미국 수입업체, 홍콩 제조사에 관세 회피 압박... "불법적 요구 늘어"

미·중 무역 갈등 속 90일간의 관세 유예 조치에도 홍콩 제조업체들이 미국 수입업체로부터 관세를 회피하기 위한 불법적 요구를 받고 있어 "일상적인 도전"에 직면해 있다고 업계 베테랑들이 밝혔다고 19일(현지시각) 홍콩에서 발행되는 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

이달 초 양국의 관세 휴전으로 미국은 중국 수출품에 대한 관세를 145%에서 30%로 낮추고, 중국은 미국 제품에 대한 관세를 125%에서 10%로 인하하기로 합의했다. 이번 유예는 홍콩 수출업자들에게 잠시 숨 돌릴 기회를 제공했지만, 많은 제조업체들은 지정학적 위험을 완화하기 위해 생산 기지 다각화 계획을 서둘러 추진하고 있다.

고급 속옷 제조업체 L&A 란제리의 카렌 응 푸이람 이사는 "관세가 15%에서 20%로 약간 내려갈 것으로 예상하지만, 미국과 사업을 하는 것은 여전히 매우 어렵다"며 "무슨 일이 있어도 베트남과 태국에서 생산 대안을 적극적으로 찾고 있다"고 말했다. 응 이사에 따르면 현재 중국산 의류 및 의상에 대한 관세는 90일 동안 37.5%에 달한다.

1982년 타이콕추이에 설립된 L&A 란제리는 1989년 공장을 국경을 넘어 광둥성 후이양으로 이전했으며, 현재 약 300명의 직원을 보유하고 있다. 회사 제품의 대부분은 미국으로 수출되고 있지만, 트럼프가 중국 수출품에 대대적인 관세를 부과한 후 미국 고객들의 부당한 요구가 급증했다고 응 이사는 전했다.
그녀는 "일부 고객들은 우리가 싱가포르, 중동, 캐나다로 제품을 배송한 후 중국 원산지 라벨을 이들 국가로 변경해 관세를 피해 미국으로 보낼 수 있는지 물었다"며 "또 다른 고객들은 작은 소포를 사용해 제품을 배송해 달라고 요청했다. 우리는 불법적인 일은 하지 않는다고 거절했다"고 설명했다.

미국 의류 및 신발 협회 전 회장인 릭 헬펜바인은 환적 자체는 합법이지만 관세 지불을 피하기 위해 사용된다면 불법으로 간주될 수 있다고 지적했다. 그는 "미국 세관은 항상 의심스러운 경로나 제품을 주시하고 있다"고 경고했다.

응 이사는 제품의 특성상 물량은 적지만 가치가 높은 프리미엄 제품(미국에서 개당 최대 250달러에 판매)이기 때문에 4월 관세 전쟁 발발 전까지는 생산 기지 이전을 고려하지 않았다고 말했다. 그러나 현재는 제조 파트너를 찾기 위해 베트남을 자주 방문하고 있으며, 태국도 다른 대안으로 검토 중이라고 덧붙였다.

홍콩 장난감 제조업체 윈우드 코퍼레이션의 브라이언트 챈 완싱 사장은 미국 고객들의 가장 불합리한 요구가 현행 30% 관세로 인한 비용 분담 압박이라고 토로했다. "그들은 관세 비용을 분담하라고 요구했지만, 우리는 30%의 비용을 분담할 여지가 없다. 솔직히 말해 저는 그 정도도 벌지 못한다"고 그는 말했다.

챈 사장에 따르면, 그의 회사는 광둥성 허위안에서 약 1,000명의 직원을 고용해 장난감을 생산하고 있으며, 현재 제품의 약 70%가 미국에 판매되고 있다. 그는 미국 고객들과의 계약상 중국 본토 항구를 떠난 상품에 대한 모든 비용은 수입업자가 부담하도록 명시되어 있다고 설명했다.

윈우드 코퍼레이션은 올해 말 인도네시아에 새로운 공장 설립을 추진하고 유럽과 중동 등 다른 시장으로 확장할 계획이다. 챈 사장은 145%의 관세로 인해 올해 회사 매출 목표가 30~40% 감소할 수 있지만, 90일 휴전 기간 동안 제품을 선적할 수 있다면 그 영향을 완화할 수 있을 것이라고 전망했다.

마쉬 맥레넌 아시아의 최고상업책임자 조안 칼라는 "대체 시장 모색, 공급망 노출 이해, 적절한 보험 도구로 위험 방지, 인재 지원이 중화권, 특히 홍콩에서 관세 파도를 극복하는 데 핵심이 될 것"이라며 다각화가 기업 생존의 열쇠라고 강조했다.

홍콩과 중국 본토 제조업체들의 사례는 무역 갈등의 여파가 단순한 관세율 인하만으로 해소되지 않음을 보여준다. 90일의 휴전 기간이 끝난 후 미·중 관계가 어떻게 전개될지 불확실한 상황에서, 제조업체들은 생산기지 다각화와 글로벌 시장 확대라는 장기적 전략을 통해 지정학적 위험에 대비하고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com