[희토류 대란] 전 세계 희토류 생산, 5대 ‘지배권 구역’으로 재편…“냉전식 자원 블록화 현실화”

전 세계 희토류 생산과 공급망이 기존의 시장 중심 질서를 벗어나 지정학적 이해관계에 따라 다섯 개의 ‘지배권 구역’으로 나뉘고 있다는 분석이 나왔다.

광물 자원의 전략적 중요성이 날로 부각되는 가운데 희토류 분야에서 이미 ‘탈세계화’와 ‘블록화’가 진행 중이라는 진단이다.

캐나다의 광산 전문매체 마이닝닷컴은 전 세계 희토류 생산 국가들이 지정학적 성향에 따라 △중국권(Chinese sphere) △미국권(American sphere) △러시아권(Russian sphere) △자발적 연합(Coalition of the Willing) △미분류(Undrafted) 등 다섯 개 블록으로 재편되고 있는 것으로 나타났다고 글로벌 광업 전문매체 더노던마이너의 분석을 인용해 1일(현지 시각) 보도했다.

이 같은 분석 결과를 최근 캐나다 뉴펀들랜드에서 열린 ‘센트럴마이넥스’ 콘퍼런스에서 발표한 앤서니 바카로 더노던마이너 사장은 “세계는 점점 더 분열되고 있으며, 희토류와 같은 전략 광물을 둘러싼 경쟁은 단순한 경제 문제가 아니라 지배권 경쟁의 일부”라고 강조했다.

더노던마이너의 보고서에 따르면 전 세계 희토류 생산과 가공에서 중국이 독보적인 영향력을 행사하고 있으며, 사실상 ‘중국권’으로 분류되는 국가들은 대부분 중국과 밀접한 경제·외교 관계를 맺고 있는 나라들이다.

이는 국제에너지기구(IEA)가 밝힌 “중국이 희토류 정제의 90%, 채굴의 70%를 차지하고 있다”는 분석과도 일치한다.

중국 이외의 주요 생산국인 미국·캐나다·호주 등은 ‘미국권’으로 분류됐으며, 일본과 일부 유럽 국가는 미국 주도의 ‘자발적 연합’에 포함됐다. 러시아는 독자적인 ‘러시아권’으로 별도 구분됐고, 일부 아프리카·중동 국가는 ‘미분류’로 표시돼 여전히 특정 진영에 명확히 속하지 않은 상태인 것으로 파악됐다.

바카로 사장은 “이 같은 구분은 단순한 지리적 범주가 아니라 정치적 정렬, 안보 이해, 경제 협력 관계를 종합적으로 반영한 것”이라면서 “우리는 이제 희토류를 시장 재화가 아닌 전략 자산으로 봐야 한다”고 말했다.


이는 희토류 공급망이 단일 글로벌 시장의 형태가 아니라 정치·안보 동맹에 기반한 ‘연합 단위’로 재편되고 있음을 보여준다는 지적이다.

실제로 미국은 ‘희귀광물안보파트너십(MSP)’을 출범시키고 일본·호주·한국 등과 함께 대중국 공급망 의존도를 줄이기 위한 정책을 추진해왔다. 반면에 중국은 ‘일대일로’ 참여국과 자원 협력을 강화하고 있다.

전문가들은 이 같은 블록화가 향후 다른 전략 자원, 특히 구리·코발트·리튬 같은 전기차와 배터리 소재로도 확산될 것으로 보고 있다. 바카로 사장은 “이제 자원 안보는 에너지 안보, 군사 안보와 동일 선에서 다뤄져야 한다”면서 “앞으로 세계 각국은 ‘어느 진영과 자원을 공유하느냐’가 안보·외교의 핵심 기준이 될 것”이라고 지적했다.


한편, 최근 미국은 중국이 희귀 광물 수출을 지연하며 무역 합의를 위반했다고 판단하고 이에 대한 보복 조치로 중국 유학생 비자를 대거 취소하는 강수를 꺼내 들었다.

마코 루비오 미 국무부 장관은 지난달 28일 “중국 공산당과 연계된 인사나 민감 기술 분야 전공자를 포함해 중국 유학생의 비자를 전면 취소할 것”이라고 밝혔다. 트럼프 대통령도 같은 날 “중국은 우리와의 합의를 완전히 위반했다. 더 이상 착한 척하지 않겠다”고 비판했다.

이처럼 희토류를 둘러싼 경쟁은 무역을 넘어 외교·교육·안보 전반으로 확산되고 있다. 세계가 다시금 냉전식 자원 블록화의 시대로 진입하고 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com