中 공군, 전투 준비태세 강화 위해 조종사 훈련에 공중 급유 도입

중국 공군이 인민해방군의 전투 준비태세와 장거리 능력 강화를 위해 조종사 훈련 프로그램에 공중 급유를 도입했다고 국영 방송사 CCTV가 2일(현지시각) 보도했다.

CCTV는 인민해방군 공군 스자좡 비행 아카데미 교관들이 YU-20 유조선의 지원을 받아 J-10 전투기 2대를 조종해 급유 훈련을 하는 영상을 공개했다. 미국 F-16에 대한 중국의 대응기로 여겨지는 J-10은 첨단 전투기 및 타격 훈련을 위한 2인승 변형을 갖추고 있다.

사관학교는 연료 보급 훈련을 단계적으로 확대할 계획이라고 밝혔다. 전투 준비태세 훈련을 마무리하고 조종사들이 작전 요구사항과 전장의 요구에 더 잘 대비할 수 있도록 하는 것이 목표다.

전 인민해방군 교관 쑹중핑은 공군이 조종사 훈련의 초기 단계부터 실제 전투 능력을 육성하려고 노력한 점에서 이는 중요한 진전이라고 평가했다.
송 소장은 "이전에는 이러한 훈련이 경험이 풍부한 작전 부대에 국한되었다"며 "이제 파일럿 교육으로 상류로 이동하고 있다. 이는 전 세계에 도달하는 전략적 공군을 구축하기 위한 새로운 길을 열어준다"고 설명했다.

그는 이 프로그램이 조종사들이 "경력 초기에 장기적인 운영 사고방식"을 개발하는 데 도움이 될 것이라며 "졸업과 전투 준비 사이의 간격을 줄여 전투 준비가 된 인재 풀을 신속하게 생산할 수 있는 군대의 능력을 크게 향상시킬 것"이라고 말했다.

공중 급유는 전투 조종사에게 중요한 기술로, 비행 지구력과 타격 범위를 연장한다. 또한 장거리 제어 및 전력 투사를 뒷받침하기 때문에 통합 운영에 전략적으로 중요하다.

연료 보급 과정에는 랑데부, 접촉, 연료 이송, 분리의 4단계가 있으며, 특히 항공기가 무기를 운반할 때 정확한 조정과 엄격한 안전 조치가 필요하다.

스자좡 아카데미의 수석 강사 위홍량은 CCTV와의 인터뷰에서 시뮬레이터의 제약으로 인해 이전에는 조종사 훈련에 공중 급유를 포함시킬 수 없었다고 말했다.

그는 "인민해방군 사관학교 내 3세대 전투기 교육이 점점 더 성숙해짐에 따라 이제 최전선 부대와 긴밀히 협력하여 고난도 시나리오를 통합할 수 있게 됐다"고 덧붙였다.

훈련 영상에서 볼 수 있는 YU-20은 최초의 중국산 대형 공중 급유기다. 호스와 드로그로 알려진 원뿔형 바구니를 사용해 수신 항공기가 공중에 연결할 수 있으며, 한 번의 출격으로 최대 100톤의 연료를 하역할 수 있다.

이 유조선은 지난 4월과 5월 이집트 공군기지에서 열린 중국과 이집트의 첫 합동 공군 훈련에도 참여했다. 이는 아프리카에서 중국이 실시한 최대 규모의 합동 훈련이었다.

인민해방군 조종사는 JL-8, JL-9, JL-10을 포함한 기초에서 중급 및 고급 훈련기로 진행하는 훈련 경로를 따른 후 작전 부대 또는 특수 기지에서 전투 항공기 훈련을 받는다.

미 공군 싱크탱크인 중국항공우주연구소가 작년 말 발표한 논문에 따르면, 시뮬레이터의 광범위한 사용으로 조종사 훈련이 간소화되어 프로그램이 약 12개월 단축됐다. 그러나 인민해방군 시스템에서 기본 항공 기술을 익히고 최전선에서 복무하는 데는 약 4년이 걸리는데, 이는 미 공군의 2년에 비해 여전히 긴 편이다.

이번 공중 급유 훈련 도입은 중국이 인도태평양 지역에서 장거리 투사 능력을 강화하려는 전략의 하나로 분석된다. 특히 대만 해협과 남중국해에서의 군사적 영향력 확대를 위한 공군력 현대화 노력이 가속화되고 있다는 평가다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com