일본 로봇 AI 9조 투입… 노동력 1500만 명 절벽 막을 '피지컬 AI' 총력전

대한민국이 '인구 소멸'이라는 전대미문의 위기에 직면한 가운데, 우리보다 앞서 초고령사회에 진입한 일본이 로봇과 인공지능을 결합한 '피지컬 AI(Physical AI)'를 통해 국가 시스템 붕괴를 막으려는 필사적인 행보를 보이고 있다.

과거 로봇이 일자리를 뺏는 존재였다면, 이제는 텅 빈 현장을 지킬 '최후의 보루'로 대접받는 분위기다.

미국 IT 전문 매체 테크크런치(TechCrunch)는 지난 5일(현지시각) 보도를 통해 일본의 인구 구조적 한계와 이를 타개하기 위한 피지컬 AI 전략의 실체를 집중 조명했다.

해당 보도와 일본 경제산업성의 정책 자료를 종합 분석하여 일본의 로봇 굴기가 한국 경제에 미칠 파급력을 분석했다.

일본 정부가 설정한 목표는 명확하다. 일본 경제산업성은 최근 발표에서 오는 2040년까지 전 세계 피지컬 AI 시장의 30%를 점유하겠다는 청사진을 제시했다. 이는 단순한 경제적 이득을 넘어선 국가 존립의 문제다.

실제로 일본의 노동 가능 인구 비중은 현재 59.6% 수준으로 추락했다. 글로벌 브레인(Global Brain)의 도호길 제너럴 파트너는 테크크런치를 통해 "앞으로 20년 안에 일본에서 노동력 1500만 명이 사라질 것"이라며 "물류와 제조 등 필수 서비스의 연속성을 확보하는 것이 일본 기업들의 지상 과제"라고 분석했다.

이러한 절박함은 수치로도 증명된다. 지난해 로이터와 니케이의 조사 결과, 일본 기업들이 로봇을 도입하는 가장 큰 동기는 '업무 효율'이 아닌 '심각한 인력 부족'이었다.

세일즈포스 벤처스의 야마나카 쇼 프링시플은 "일본은 현재 필수 서비스를 유지할 수 없는 '물리적 공급 제약' 단계에 진입했다"라고 진단했다.

일본의 최대 강점은 로봇의 몸체인 정밀 하드웨어에 있다. 지난 2022년 기준 일본 제조사들은 글로벌 산업용 로봇 시장의 약 70%를 점유하고 있다. 센서와 정밀 제어 장치 등 핵심 부품 분야에서 일본은 여전히 강력한 '전략적 해자'를 구축하고 있다.

최근의 변화는 이 하드웨어에 '지능'을 입히는 소프트웨어 혁신이다. 일본 스타트업 '무진(Mujin)'은 별도의 프로그래밍 없이도 로봇이 스스로 환경을 인지해 물건을 옮기는 '제어 플랫폼'으로 물류 현장을 바꾸고 있다.

타키노 이세이 무진 대표는 "하드웨어의 물리적 특성을 깊이 이해해야 하는 제어 기술은 일본이 가장 잘하는 분야"라고 강조했다.

주목할 점은 미국과의 협력 모델이다. 자율주행 모빌리티 기업 '휠(WHILL)'의 사토시 스기에 대표는 "일본의 정교한 하드웨어 제조 능력과 미국의 빠른 소프트웨어 개발 역량을 결합한 '하이브리드 생태계'가 피지컬 AI 시대의 국제표준이 될 것"이라고 내다봤다.


일본 정부는 다카이치 사나에 총리 주도로 약 63억 달러(한화 약 9조 4700억 원)를 AI 및 로봇 산업에 투입한다. 이러한 대규모 투자는 한국 기업들에게도 중대한 변곡점이 될 전망이다.

업계 전문가들은 일본의 피지컬 AI 시장 확대가 고성능 제어용 반도체와 정밀 센서 수요를 폭증시킬 것으로 분석한다.

국내 로봇 부품업계 한 관계자는 "일본이 추진하는 시스템 단위의 자동화가 가속화될 경우, 한·일 간 소부장 협력 구조가 수평적 기술 파트너십으로 재편될 가능성이 크다"라고 분석했다.

다만, 테라 드론(Terra Drone)의 토쿠시게 토루 대표는 "이제 경쟁의 핵심은 하드웨어 자체가 아니라 실제 현장에서 작동하는 '운영 지능'에 있다"라고 밝혔다.

일본이 스타트업과 대기업의 공조를 통해 실전 배치 데이터를 선점하고 있다는 점은 우리 산업계가 경계해야 할 대목이다.


미래 로봇 시장의 주도권은 누가 더 빨리 현실 세계의 데이터를 학습시켜 실제 현장에 배치하느냐에 달려 있다. 일본은 인구 감소라는 위기를 역설적으로 피지컬 AI의 강력한 '테스트베드'로 활용하고 있다.

인구 절벽의 파고를 먼저 맞은 일본의 '로봇 생존기'는 동일한 위기를 겪고 있는 한국 경제에도 단순한 사례를 넘어선 '미래 예고편'이다.

우리 기업들 또한 일본의 하드웨어 공급망 재편 과정에서 어떤 위치를 점할지, 운영 소프트웨어 경쟁력을 어떻게 확보할지에 대한 전략적 판단이 시급한 시점이다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com