美 공군, B-52 이을 '차세대 폭격기' 연구 착수… 스텔스냐 원거리 공격이냐

미국 공군이 75년 가까이 전장을 누벼온 유서 깊은 폭격기 B-52 '스트라토포트리스'의 뒤를 이을 후속 기종 개발을 위한 기초 연구에 착수했다고 과학 기술 전문매체 인터레스팅 엔지니어링이 9일(현지시각) 보도했다.

미 공군의 이 같은 움직임은 단순한 기체 교체를 넘어 미래 전장의 핵심이 될 폭격 전략의 패러다임을 결정짓는 중대한 전환점이 될 전망이다.


최근 공개된 미 국방부의 2027 회계연도 예산안 문서에 따르면, 미 공군은 '중폭격기 대안 분석(Heavy Bomber Alternatives Analysis)'을 요청했다. 이 분석의 핵심은 적 영공에 은밀히 침투해 정밀 타격하는 방식과, 적 방공망 밖에서 미사일을 쏘는 원거리 공격 방식 중 어느 것에 무게를 둘 것인지다.

현재 미 공군은 최첨단 스텔스 폭격기인 B-21 '레이더'를 통한 침투 폭격 능력을 확보하고 있다. B-21은 레이더 회피 성능을 바탕으로 지휘 벙커나 핵 시설 등 핵심 목표물을 직접 타격할 수 있지만, 제작 비용이 막대하고 내부 무장창의 한계로 탑재량이 제한적이라는 단점이 있다.
반면, B-52와 같은 원거리 폭격기는 적 영공 밖에서 순항 미사일이나 극초음속 미사일을 발사하는 '공중 미사일 발사대' 역할을 수행한다. 위험한 진입은 무기가 담당하므로 기체는 상대적으로 안전하며, 막대한 탑재량을 활용해 비용 효율적인 작전이 가능하다.


전문가들은 이번 연구의 배경에 급성장하는 중국의 군사력에 대한 우려가 깔려 있다고 분석한다. 태평양의 광활한 거리와 중국의 강력한 '접근 차단/지역 거부(A2/AD)' 능력을 무력화하기 위해서는 더 정교한 폭격 전략이 필요하기 때문이다.

또한 2030년대 예정된 B-1 '랜서' 폭격기의 퇴역도 변수다. 고속·고하중 임무를 수행하던 B-1이 사라지면 발생하는 전력 공백을 B-52나 B-21만으로는 메우기 어렵다는 지적이 나온다. 이에 따라 미래형 폭격기는 B-1의 속도와 B-52의 탑재 능력을 결합한 새로운 형태가 될 가능성도 제기된다.


미 공군은 후속 기종 연구와 별개로 기존 B-52의 성능 개량에도 박차를 가하고 있다. 롤스로이스의 F130 엔진으로 교체하는 재엔진화 프로그램과 최신 레이더 장착을 통해 B-52J로 탈바꿈시켜, 2050년대까지 운용 수명을 연장한다는 계획이다.
인터레스팅 엔지니어링에 따르면 마크 군징어 전 국방부 차관보는 "B-52는 오래됐지만 기체 자체는 여전히 튼튼해 충분히 운용 가능하다"며 "결국 미래 타격 임무 영역에서 침투와 원거리 타격 능력을 어떻게 조합하느냐가 승패를 가를 것"이라고 진단했다.

미 공군이 '양(탑재량)이냐 질(스텔스)이냐'는 해묵은 논쟁 끝에 어떤 차세대 폭격기 청사진을 내놓을지 전 세계 군사 전문가들의 이목이 쏠리고 있다.


이인수 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com