호주 콜린스 '수명 연장' 대폭 축소…척당 18억 호주달러 쏟고도 성능은 퇴보

호주가 콜린스급 재래식 잠수함 수명 연장(LOTE) 사업을 대폭 축소하면서 더 많은 비용으로 더 낮은 성능을 얻는 최악의 방정식에 직면했다. 오커스(AUKUS) 핵잠수함 전력 확보 전에 발생할 수 있는 전력 공백이 현실화 위기에 처했다는 경고와 함께, 일본 잠수함을 긴급 도입하는 방안이 공개 논의 테이블에 올랐다.

호주 전략정책연구소(ASPI)의 리처드 그레이(Richard Gray) 연구원은 20일(현지 시각) 호주 정부가 전날(19일) 발표한 콜린스급 LOTE 사업 축소가 비용 증가와 성능 하락을 동시에 가져올 뿐 아니라 호주의 현대 유인 잠수함 전력 공백 위험을 더욱 높인다고 분석했다.

그는 "오커스는 여전히 호주가 필요한 핵추진 잠수함을 확보하기 위한 최선의 파트너십"이라면서도 "재래식 잠수함 공백 위험이 높아진 지금, 일본 잠수함을 대안으로 준비해야 하는 논거가 강화됐다"고 밝혔다.

당초 대대적인 성능 개량을 목표로 했던 콜린스급 LOTE 사업은 이제 생존과 안전을 위한 최소한의 정비와 부품 교체 수준으로 축소됐다. 디젤 엔진과 발전기 교체도 "치명적으로 판단될 경우에만" 진행한다. 센서와 무장 교체는 가능한 범위에서 이뤄지되, 성능 향상보다 정비와 안전이 우선이다.

문제는 비용이다. 이번 축소형 LOTE의 예상 비용은 약 110억 호주달러로 당초 정상 개량 예산 추산치의 두 배에 달한다. 노후 장비 유지비가 기하급수적으로 상승했기 때문이다. 6척 기준 척당 약 18억 호주달러가 투입되는 셈이다. 이를 일본 최신 타이게이급 잠수함의 척당 건조 비용 6억~7억 호주달러와 비교하면, 호주는 새 잠수함 두세 척 값을 노후 잠수함 유지에 쓰는 구조다. 계획대로 추진된다 해도 수명이 연장된 잠수함은 현재보다 스텔스 성능이 낮고 작전 지속성도 떨어질 가능성이 높다. 2030년대 말이면 선체와 추진체계가 40년에 육박하거나 초과할 전망이며, 이는 안전 위험과 집중 감시·정비 요구를 높인다.

운용 계획상 호주는 콜린스급 6척 가운데 3척을 심층 정비·수명 연장 작업에 입고, 나머지 3척 중 2척을 작전에 투입하는 구조를 목표로 한다. 그러나 기술적 도전과 노후화 심화로 이 목표가 달성될지는 불확실하다. 추가 사업 범위 축소 가능성도 열려 있어, 미래 정부가 점점 허약해지는 이 전력의 운용 비용이 가치 있는지 판단해 퇴역을 앞당길 가능성도 배제할 수 없다.


오커스의 핵심 일정도 낙관하기 어렵다. 버지니아급 핵추진 잠수함(SSN)은 2030년대 초, 거의 확실히 2032년 이전에는 인도되지 않을 것으로 분석된다. 더 큰 위험은 미국이 자국 해군 수요를 충족하기 어렵다고 판단할 경우 인도가 지연되거나 심지어 철회될 수 있다는 것이다. 콜린스급 경쟁력이 노후화로 계속 떨어지는 상황에서 버지니아급과 SSN-AUKUS 인도가 늦어지면 호주는 현대 유인 잠수함 전력 없는 10년 이상의 공백을 맞이할 수 있다.

ASPI는 보고서 '헤징 아워 베츠(Hedging our Bets)'에서 이러한 위험이 현실화될 경우를 대비해 일본 타이게이급 잠수함을 신속히 구매하거나 임차하는 방안을 지금 당장 준비해야 한다고 권고했다. 그레이 연구원은 "캔버라는 2030년대에 일본 잠수함이 필요한 상황이 발생할 경우를 대비해 도쿄에 즉각 접근해야 한다"고 밝혔다. 이번 LOTE 사업 축소와 계획 성능 감소는 이런 위험이 매우 현실적임을 분명히 보여주는 신호라는 것이다.
전문가들은 이번 사태가 오커스 내 최적의 경로(AUKUS Optimal Pathway)의 나머지 두 핵심 단계, 즉 버지니아급 인도와 SSN-AUKUS 현지 건조의 중요성을 더욱 높였다고 분석했다. 그러나 콜린스급이 경쟁력을 잃어가는 속도와 핵잠수함 확보의 불확실성 사이의 간극을 메울 현실적 대안을 동시에 준비하지 않으면, 대양해군을 목표로 하는 호주가 수중전력 공백이라는 위기에 처할 수 있다는 경고가 나온다.


노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com