英·日 정상, ‘6세대 GCAP 전투기’ 개발 가속 합의…유럽 분열 속 동맹 굳힌다

영국과 일본 정부가 이탈리아를 파트너로 두고 공동 개발 중인 3국 합작 6세대 차세대 전투기 개발 사업 ‘글로벌 전투항공 프로그램(GCAP)’의 추진 속도를 한층 끌어올리기로 전격 합의했다. 이번 발표는 프랑스와 독일, 스페인이 주도하던 유럽의 경쟁 6세대 전투기 프로젝트(FCAS)가 최종 무산됐다는 외신 보도가 나온 지 불과 수일 만에 공개된 외교적 조치다. 영·일 양국은 이번 동맹의 핵심 축을 세우며 유럽 경쟁 진영의 분열과 대조되는 강력한 방산 결속력을 과시하고 나섰다.

17일(현지 시각) 브라질의 항공 안보 전문 매체 에어웨이(Airway) 보도에 따르면, 키어 스타머(Keir Starmer) 영국 총리와 런던을 방문 중인 다카이치 사나에 일본 총리는 지난 14일 런던 총리실에서 경제 안보 및 국방 협력을 골자로 한 공동선언문에 최종 서명했다. 이번 선언문은 기술, 에너지, 무역을 아우르는 대형 패키지 계약으로, 국방 부문에서는 GCAP 프로그램이 유일하게 명시적 안보 자산으로 지정됐다.


이번 영·일 공동 선언이 글로벌 안보 시장에 던진 메시지는 명확하다. 일주일 전 프랑스 다소 항공(Dassault Aviation)과 유럽 에어버스가 방산 지분 분할 및 산업적 주도권 배정을 두고 회복 불가능한 갈등을 겪은 끝에, 프랑스와 독일 정부가 프로젝트 종료를 선언하면서 유럽의 6세대 전투기 개발 축인 ‘FCAS’ 구상은 공식 해체됐다.
유럽 진영이 자국 우선주의 규제에 갇혀 자멸한 직후, 다카이치 사나에 일본 총리는 스타머 총리와의 공동 기자회견에서 “양국은 GCAP의 개발 속도를 전격 가속화하기로 합의했다”고 발표하며 이 사업이 양국의 안보 및 방산 기술 공급망을 지탱하는 핵심 기둥임을 분명히 했다.

양국 정부는 공동선언문을 통해 국방 부문 공급망의 복원력 확보, 첨단 기술의 상호 이식, 그리고 방산 엔지니어링 지식 공유를 강화하겠다고 밝혔으며, GCAP 사업을 양국 하이테크 산업 전체를 견인할 핵심 촉매제로 규정했다.

로이터 통신 등 소식통에 따르면 영국 정부는 이 안보 약속을 이행하기 위해 오는 6월 말 이전에 GCAP 차세대 엔지니어링 단계에 진입하는 국제 조달 본계약 체결을 완료할 방침이다.


3국 동맹의 최종 일정은 ‘2035년 실전 배치’를 명확히 조준하고 있다. 본 프로그램의 산업적 컨트롤 타워는 영국의 BAE 시스템즈, 이탈리아의 레오나르도(Leonardo), 그리고 일본 미쓰비시 중공업(MHI)이 지원하는 합작 방산 기구 ‘일본항공기기반강화공사(JAIEC)’가 주도적인 지휘통제 시스템 구축을 이끈다.

6세대 GCAP 전투기는 노후화가 진행 중인 영국 왕립공군(RAF)의 유로파이터 타이푼 전투기와 미국 록히드마틴사의 F-16 설계를 기반으로 제작되어 운용 중이던 일본 항공자위대의 미쓰비시 F-2 다목적 전투기를 전면 대체하는 임무를 수행하게 된다.
이를 위해 차세대 전투기 플랫폼은 단순한 항공기 건조를 넘어 고도화된 센서 네트워크, 인공지능(AI) 기반 비행 보조 기능, 그리고 조종사의 타격 능력을 극대화하기 위해 다중 무인 드론(윙맨) 편대를 실시간으로 연동해 동시 가동하는 차세대 복합 시스템으로 개발되고 있다.

유럽 방산 연대의 상징이던 독·프 동맹이 깨진 무대 위에서, 적기 인도와 확실한 2035년 전력화를 보장하려는 영·일·이 3국의 공동 협력 체제는 글로벌 무기 시장의 가장 확실한 투자 뼈대로 부상했다. 국가 경제 안보와 차세대 공중 지배력을 동시에 확보하려는 3국 사령부의 최종 도면 승인이 실물 출고(롤아웃)로 이어질 수 있을지 전 세계 방산업계의 시선이 집중되고 있다.


노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com