美 전투기와 나란히 뜬 KF-21…‘연합 전력승수’ 주변국이 먼저 짚은 이유

한국항공우주산업(KAI)이 체계종합을 맡아 개발한 전투기 KF-21 보라매가 미 공군과 첫 연합 편대 비행을 펼친 장면을 두고 해외 군사 전문 매체가 전략적 함의를 집중 조명했다.

방산 전문 매체 아미 레커그니션닷컴은 2026년 11월 2일(현지시각) 미 제7공군 자료를 분석하며, 보라매가 인도태평양 지역에서 한미 연합군의 작전 역량을 배가할 핵심 '전력승수(Force Multiplier)'로 떠올랐다고 보도했다.

이번 비행은 한국이 독자 전투기를 통해 연합 공중 억지력 체계의 실질적인 축으로 진입했음을 보여주는 상징적인 계기다.

아미 레커그니션닷컴이 이번 비행에서 가장 주목한 대목은 한미 공군의 기종 조합이다. 2026년 10월 23일 프리덤 플래그 26-2 훈련을 앞두고 구성된 편대에는 미 공군 U-2S 고고도 정찰기 1대와 F-16 2대, 한국 공군 F-35A 스텔스기 1대, F-15K 타격기 1대와 함께 KF-21 1대가 나란히 날았다.

아미 레커그니션닷컴은 이 편대가 현대 연합 공중전의 핵심 기능을 한눈에 보여준다고 분석했다. 고고도 정찰과 스텔스 침투, 대규모 무장 투하라는 기존 구도 안에서 KF-21은 높은 기동성과 공중 우세 능력을 앞세워 미국산 기체들을 빈틈없이 보완하는 역할을 맡았다.

이번 비행이 양국 기체 사이의 표적 정보 직접 교환이나 완전 통합 교전으로 진행된 것은 아니지만, 보라매가 한미 연합 공군의 실제 작전 환경에 적응하는 중요한 출발점을 마련했다는 평가다.


아미 레커그니션닷컴이 꼽은 또 다른 전략적 가치는 한국의 독자 방산 역량이 가져올 작전 지속성이다.

KF-21은 국방과학연구소와 한화시스템이 개발한 능동전자주사배열(AESA·에이사) 레이더를 비롯해 국산 항공전자 장비와 레이더 반사면적 저감 설계를 갖췄다.
여기에 한화에어로스페이스가 면허 생산하는 F414 엔진과 영국 MBDA사의 미티어 장거리 공대공 미사일이 결합돼 강력한 요격 능력을 뿜어낸다.

아미 레커그니션닷컴은 한국이 주요 전투기를 자체 생산하고 정비하며 발전시키는 역량을 확보했다는 점을 무겁게 짚었다.

해외 부품 조달 일정에 얽매이지 않고 정비와 성능 개량을 자율적으로 진행할 수 있어, 위기 국면에서도 한미 연합군의 장기 전비 태세를 탄탄하게 유지할 수 있기 때문이다.

KF-21은 미국 F-35를 밀어내는 대체재가 아니라, 연합 전력의 유연성과 복원력을 획기적으로 넓혀주는 지원 자산으로 규정됐다.


양산 일정이 가시화하면서 한국 방산 생태계의 전력화 시계도 빨라지고 있다. 첫 양산 기체가 2026년 9월 22일 공군에 인도된 가운데, 군 당국은 전력화 평가를 거쳐 2027년 하반기에 초기 작전 능력을 온전히 확보한다는 시간표를 밟고 있다.

한국항공우주산업을 중심으로 한 부품 공급망도 연구개발 단계를 지나 양산 체계로 순조롭게 전환했다.

진정한 전력승수로 안착하기 위한 후속 과제도 명확하다. 앞으로 진행될 연합 훈련을 통해 한미 공통 전술 데이터 통신망인 링크 16(Link-16) 연동과 장거리 공대공 무장 실사격 평가를 차질 없이 마쳐야 한다.

인도태평양 억지력 구조 속에서 보라매가 실질적인 힘을 발휘하려면 향후 배치 기체 수와 연합 지휘통제체계 결합 완성도가 뒷받침돼야 할 것으로 풀이된다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com