포스코홀딩스, 리튬 생산 핵심 부품 전기투석막 국산화 성공…이차전지 소재 사업 경쟁력 강화

포스코홀딩스와 더블유스코프코리아(WSK)는 14일에 충북 오창 WSK 1공장에서 이경섭 이차전지소재사업팀장(전무)과 전영옥 WSK 대표이사 등이 참석한 가운데 '리튬 생산용 전기투석막 공동개발 및 국산화 협력' 업무협약을 체결했다.

포스코홀딩스와 더블유스코프코리아(WSK)는 리튬 생산 공정의 핵심 부품인 전기투석막 및 관련 장비를 국산화하기 위해 협력하고 있다. 이들은 2021년부터 전기투석막의 공동 개발에 착수하였고, 이를 통해 국산화에 성공하였다. 이제 이들은 2024년부터 이 전기투석막을 포스코홀딩스의 리튬 상용화 공장에 적용할 계획아다.

전기투석막은 리튬 추출 공정에서 중요한 역할을 하는 부품으로, 특정 물질을 선택적으로 통과시키는 기능을 한다. 이 부품은 포스코홀딩스의 고유한 리튬 추출 기술, 즉 '포스코형' 리튬 추출 기술에 적용된다. 이 기술은 특정 물질을 선택적으로 통과시키는 막을 여러 겹 쌓아놓은 스택에 전기를 걸어 리튬 용액을 통과시키는 방식으로, 이 과정을 통해 순도가 높은 수산화리튬을 제조할 수 있다. 이 기술의 장점은 부산물이 발생하지 않고, 부원료를 회수할 수 있어 환경친화적이며, 유지관리비가 낮다는 점아다.

전기투석막의 국산화에 성공함으로써 포스코홀딩스는 현재 건설 중인 리튬 상용화 공장의 핵심 부품 원가를 절감하고, 안정적으로 부품을 조달할 수 있게 되었다. 한편, WSK는 성장성이 높은 전기투석막 사업에 신규 진출하게 되어 관련 매출 증대를 기대하고 있다.
WSK는 고분자 필름 제조 기술을 바탕으로 리튬이온 이차전지의 핵심 소재 중 하나인 분리막을 개발하고 제조하는 회사다. 이 회사는 2013년부터 기술을 축적해왔으며, 이 기술을 바탕으로 포스코홀딩스와 함께 수산화리튬 생산 공정의 주요 부품인 리튬 전기투석막 개발에 협력해왔다.

이와 함께 양사는 국내 최초의 리튬 생산용 전기투석막 공동개발 및 상용화 협력 사례를 바탕으로 이차전지소재 제조 공정의 부산물 재활용에 적용할 부품 및 설비 개발에도 협력 범위를 확대할 계획이다. 또한 포스코홀딩스는 이차전지소재사업에서 국내 소부장 강소기업들과 협업 범위를 확장하며 강건한 생태계 구축을 이어나갈 계획이다.

포스코홀딩스는 지난 10년 동안 자체적으로 리튬 추출 기술을 개발하였고, 이를 통해 광석 기반 수산화리튬 상용화 공장을 지난 11월 29일에 국내에서 최초로 준공하였다. 이 공장은 광석에서 리튬을 추출하여 수산화리튬을 생산하는 공장이다.

또한, 포스코홀딩스는 아르헨티나에서 염수 기반 수산화리튬 상용화 공장을 건설 중이다. 이 공장은 소금사막 염전에서 용해된 상태로 존재하는 리튬을 추출하여 수산화리튬을 생산하는 공장이다.

현재 건설 중인 두 공장이 모두 준공되면, 포스코홀딩스는 광석 기반 연산 4만 3천톤, 염수 기반 연산 5만톤 규모의 수산화리튬 생산 체제를 구축하게 된다. 이는 매년 총 9만 3천톤의 수산화리튬을 생산할 수 있는 능력을 의미한다.
포스코홀딩스의 목표는 이러한 생산 능력을 2030년까지 연간 42만 3000톤까지 확장하는 것이다. 이를 통해 포스코홀딩스는 글로벌 Top 3 수준의 리튬 공급사로 진입하려고 한다. 또한, 이차전지소재사업에서 전체 가치 사슬(Full Value Chain)을 강화하여 리튬 공급에서부터 이차전지 소재 제조까지 전 과정을 포함하는 사업 체제를 구축하려는 계획을 가지고 있다. 이는 전기차 및 이차전지 시장의 성장에 따른 리튬 수요 증가에 대응하기 위한 전략이다. 이를 통해 포스코홀딩스는 리튬 시장에서의 경쟁력을 강화하고, 이차전지 소재 사업에서의 성장을 도모하려고 한다.

전기차 및 이차전지 시장의 성장에 따라 리튬 수요가 증가할 것으로 예상된다. 포스코홀딩스와 WSK의 협력은 이러한 수요 증가에 대응하기 위한 전략으로, 국내 리튬 산업의 경쟁력 강화와 발전에 기여할 것으로 전망된다.


홍정화 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com