현대건설, 석탄발전소에 SMR 접목 추진…에너지 전환 속도

현대건설이 소형모듈원전(SMR)을 활용한 차세대 발전사업 모델 개발에 본격 착수했다. 석탄화력발전소의 기존 인프라를 활용해 무탄소 전원을 확대하는 방안을 모색하면서 원전 분야 경쟁력 강화와 신규 사업 발굴에 속도를 내는 모습이다.

19일 건설업계에 따르면 현대건설은 최근 서울 종로구 계동 본사에서 한국남동발전과 '석탄화력발전소 연계 SMR 연구 및 사업화 공동 추진'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.

협약은 정부의 탄소중립 정책과 에너지 전환 기조에 따라 단계적으로 폐지 또는 축소가 예정된 석탄화력발전소를 새로운 에너지 생산 거점으로 활용하기 위한 전략적 협력의 성격을 갖는다.

양사는 향후 석탄화력발전소의 핵심 설비인 보일러를 SMR 기반 설비로 대체하는 방안을 검토하고 기존 발전소 부지와 송전망, 각종 기반시설을 활용한 발전 모델 개발에 나설 계획이다. 신규 부지를 확보하는 데 필요한 시간과 비용을 줄이면서 안정적인 전력 생산 체계를 구축하는 것이 목표다.
특히 기존 발전소 인프라를 최대한 활용하는 '리트로핏(Retrofit)' 방식의 적용 가능성에 주목하고 있다. 리트로핏은 기존 설비를 철거하지 않고 핵심 장비를 교체하거나 신기술을 접목해 성능과 효율을 개선하는 방식으로 최근 글로벌 에너지 업계에서 발전소 전환 전략의 하나로 관심을 받고 있다.

현대건설과 남동발전은 협약을 통해 △석탄화력발전설비 및 부지와 연계한 SMR 설치·운영 기술 개발 △발전소 운영 데이터 및 기술 정보 공유 △공동 연구개발 수행 △사업화 추진을 위한 실무협의체 운영 등에 협력하기로 했다.

업계에서는 이번 협력이 국내 에너지 산업의 과제로 꼽히는 석탄발전소 활용 방안에 새로운 대안을 제시할 수 있을 것으로 보고 있다. 국내 석탄화력발전소 상당수가 향후 운영 축소 또는 폐지 수순을 밟을 것으로 예상되는 가운데 기존 인프라를 활용한 SMR 전환 모델이 구축될 경우 경제성과 친환경성을 동시에 확보할 수 있기 때문이다.

현대건설은 최근 글로벌 SMR 시장 확대에 발맞춰 관련 기술 확보와 사업 기반 구축에 적극 나서고 있다. 대형 원전 시공 경험을 바탕으로 미래 원전 시장에서도 경쟁력을 확보하겠다는 전략이다.

남동발전 역시 국내 최대 규모의 석탄화력발전 설비 운영 경험을 보유한 발전 공기업으로서 에너지 전환 과정에서 새로운 발전 모델 발굴에 집중하고 있다. 기존 화력발전 운영 노하우와 현장 데이터를 기반으로 SMR 상용화 과정에서 실증 역량을 제공할 것으로 기대된다. 업계는 이번 협력이 단순 연구개발을 넘어 향후 국내 SMR 실증사업과 상용화 사업으로 연결될 수 있을지 주목하고 있다.
현대건설 관계자는 "미래 에너지 시장을 선도할 전원 개발을 위해 현대건설의 원전 기술 경쟁력과 남동발전의 발전 운영 노하우에 기반한 실질적 협력 성과를 만들어 나갈 것"이라고 말했다.


이진성 글로벌이코노믹 기자 herojin@g-enews.com