美 제조업, 고임금·구인난에 '공정 지능화' 사활…코트라, "한국 SI·소프트웨어 기업에 새 기회"

반도체법(CHIPS)과 인플레이션감축법(IRA)을 앞세운 미국 정부의 자국 중심 공급망 재편 정책으로 현지 생산시설 투자가 급증하고 있지만, 정작 미국 제조업계는 극심한 고임금과 숙련 인력 부족이라는 구조적 도전에 직면해 있다. 이러한 한계를 극복하기 위해 미국 공장들이 단순 자동화를 넘어 인공지능(AI) 기반의 지능화 인프라 구축에 사활을 걸면서, 정밀한 하드웨어 역량과 제조 데이터를 보유한 한국 기업들에게 거대한 진출 기회가 열리고 있다.

대한무역투자진흥공사(코트라)는 14일 발간한 '미국 제조업 현장 AI 도입 트렌드 및 기회' 보고서를 통해 미국 현지 제조 산업의 AI 활용 실태를 심층 분석하고, 우리 기업들이 공략해야 할 맞춤형 전략을 제시했다.

보고서에 따르면 최근 미국 제조업계는 급증하는 생산시설 투자 규모와 달리, 현장에서 일할 숙련된 노동자를 구하지 못해 공정 효율화가 시급한 과제로 떠올랐다.
이에 따라 현지 공장들은 단순히 정해진 동작을 반복하는 전통적 자동화 단계에서 벗어나고 있다. 불량률을 실시간으로 잡아내는 AI 비전 품질관리, 장비 고장을 사전에 예측해 정비하는 데이터 기반 예지보전, 스스로 작업 물량을 나르는 자율이동로봇(AMR), 그리고 공장 전체를 가상 공간에 구현해 시뮬레이션하는 디지털 트윈 등을 통합 운영하는 방식으로 마스터 체계를 고도화하는 추세다.

그러나 미국 제조사들의 이 같은 강력한 전환 의지에도 불구하고 실제 생산 현장에서는 심각한 기술적 병목현상이 발생하고 있다. 기존의 노후화된 공장 설비와 최신 AI 기술 간의 호환성이 떨어지는 데다, 서로 다른 시스템들을 하나로 묶어줄 전문 인력과 통합 역량이 절대적으로 부족하기 때문이다. 보고서는 미국의 이러한 미충족 수요가 한국의 제조 소프트웨어 및 시스템 통합(SI) 기업들에게 시장 선점의 열쇠가 될 수 있다고 진단했다.

특히 기존 제조 설비에 고도화된 소프트웨어를 유기적으로 결합하는 SI 솔루션이나, 특정 산업군에 특화된 맞춤형 소프트웨어 분야가 유망한 것으로 분석됐다.

실제로 현지의 한 모빌리티 제조 업계 관계자는 "한국 기업은 정밀한 하드웨어 설계 능력과 함께 뛰어난 제품화 기술을 보유하고 있다"며 "이러한 강점이 결합한 한국산 솔루션이 도입된다면 인력난과 시스템 구축에 애를 먹는 미국 중소·중견 기업 공장장들의 수요가 대거 몰릴 것"이라고 전망했다.

권오형 코트라 실리콘밸리무역관장은 "우리 기업이 미국 제조 AI 시장의 실제 수요를 정확히 파악하고 현지 파트너십을 안정적으로 수립할 수 있도록, 무역관의 현장 지원 사업과 연계해 실질적인 교두보 역할을 다하겠다"고 밝혔다.

전수연 글로벌이코노믹 기자 2040sysm@g-enews.com