이시바 총리, 나토 정상회의 불참 고려..."美 이란 핵시설 공습 영향"

이시바 시게루 일본 총리가 중동 지역의 긴장 고조를 이유로 네덜란드에서 열릴 예정인 북대서양조약기구(NATO) 정상회의 참석을 취소하는 것을 고려하고 있다. 이는 미국이 22일 새벽 이란의 핵 시설을 공격한 직후 나온 결정으로, 중동 정세의 급격한 변화가 일본의 외교 일정에도 영향을 미치고 있음을 보여준다고 23일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

이시바 총리는 원래 네덜란드 헤이그에서 열리는 나토 정상회의에 참석하기 위해 24일부터 3일간 방문할 예정이었다. 하지만 미국이 21일 새벽 이란의 핵 시설 3곳을 공격하면서 중동 지역의 긴장이 급격히 고조되자 출국 계획을 재검토하게 됐다.

일본은 북대서양조약기구 회원국은 아니지만, 호주, 뉴질랜드, 한국과 함께 대서양 횡단 동맹의 중요한 인도태평양 파트너 중 하나로 인정받고 있다. 특히 최근 몇 년간 중국의 군사적 부상과 북한의 핵 위협이 증가하면서 나토와 일본 간의 협력 관계는 더욱 긴밀해졌다.

일본은 2022년 6월부터 3년 연속으로 나토 회의에 참가하고 있으며, 이는 일본이 전통적인 미·일 동맹을 넘어 다자간 안보 협력을 강화하려는 의지를 보여주는 상징적인 행보였다. 이시바 총리의 전임자인 기시다 후미오 총리는 나토 회의를 통해 러시아의 침략에 맞서 싸우고 있는 우크라이나에 대한 일본의 강력한 지지를 표명해왔다.
이시바 총리는 이번 헤이그 방문 기간 중 나토 회원국 및 파트너국 지도자들과 다양한 양자 회담을 가질 계획이었다. 이러한 회담들은 일본이 인도태평양 지역에서 직면하고 있는 안보 도전과 관련해 유럽 국가들과의 공조 체제를 강화하는 중요한 기회가 될 것으로 예상됐다.

일본과 나토는 최근 몇 년 동안 협력을 지속 강화해왔다. 양측은 동중국해와 남중국해에서 중국의 군사 활동이 점점 더 공격적으로 변하는 가운데 유럽-대서양과 인도태평양 지역의 안보가 "불가분의 관계"에 있다는 공통된 인식을 공유하고 있다.

특히 중국의 군사력 현대화와 대만 해협에서의 긴장 고조, 그리고 북한의 계속되는 미사일 발사와 핵 개발은 나토 국가들에게도 직접적인 안보 우려 사항이 되고 있다. 이런 배경에서 일본의 나토 정상회의 참석은 단순한 외교적 제스처를 넘어 실질적인 안보 협력을 논의하는 중요한 플랫폼 역할을 해왔다.

하지만 이번 미국의 이란 핵 시설 공습으로 중동 정세가 급변하면서 이시바 총리는 국내 상황 관리와 동맹국과의 긴밀한 협의에 더 집중해야 할 필요성을 느끼고 있는 것으로 보인다. 중동 지역의 갈등이 확산할 경우 에너지 공급망과 글로벌 경제에 미칠 파급효과도 무시할 수 없는 상황이다.

일본 정부는 이란과의 전통적인 우호 관계를 유지해왔으면서도 미국과의 동맹 관계를 최우선으로 하는 복잡한 외교적 균형을 유지해야 하는 처지다. 특히 일본은 중동 지역으로부터 에너지 수입에 크게 의존하고 있어 지역 안정에 대한 우려가 클 수밖에 없다.

이시바 총리의 나토 정상회의 불참 고려는 급변하는 국제 정세 속에서 일본이 직면한 외교적 딜레마를 단적으로 보여준다. 한편으로는 서구 동맹국들과의 결속을 강화해야 하고, 다른 한편으로는 중동 지역의 불안정이 일본에 미칠 직접적 영향을 관리해야 하는 상황이다.

일본 정부는 최종 결정을 앞두고 미국을 비롯한 주요 동맹국들과 긴밀한 협의를 진행하고 있는 것으로 알려졌다. 이시바 총리의 최종 결정은 일본의 대외 정책 우선순위와 중동 정세에 대한 일본 정부의 판단을 보여주는 중요한 지표가 될 것으로 예상된다.

만약 이시바 총리가 나토 정상회의 참석을 취소한다면, 이는 2022년 이후 처음으로 일본 총리가 나토 회의에 불참하는 사례가 될 것이며, 일본과 나토 간의 협력 강화 흐름에도 일시적인 차질을 빚을 가능성이 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com