中 희토류 수출 통제 '관료주의 혼란' 증폭…예상 밖 '병목 현상' 발생

중국의 희토류 수출 통제가 당국의 밀려드는 신청서 처리 지연과 복잡한 서류 작업으로 인해 예상보다 더 큰 병목 현상을 일으키고 있다. 업계 관계자들은 중국의 이러한 관료적 혼란이 베이징 당국조차 놀라게 할 정도라고 지적하고 있어, 희토류 수출 제한이 무역 대결의 강력한 무기로 작동하는 동시에 중국 자체의 운영 문제로도 번지고 있음을 시사한다고 25일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

지난 4월 중국은 도널드 트럼프 미국 대통령 행정부의 징벌적 관세 부과에 대한 보복 조치로, 7가지 핵심 희토류 원소와 고성능 자석과 같은 관련 제품을 '이중 용도' 수출 허가 시스템에 추가했다. 이러한 통제는 서방이 전기 자동차, 풍력 터빈 발전기, 전투기 등 다양한 현대 기술에 필요한 핵심 광물과 부품을 중국에 의존하고 있음을 명확히 보여주며 무역 대결에서 강력한 도구임이 입증되었다.

그러나 업계 소식통들은 중국이 통제 시행의 복잡성에 대한 준비가 충분히 되어 있지 않았다고 지적한다. 브뤼셀에 본부를 둔 세계희토류산업협회 설립자 나빌 만체리(Nabeel Mancheri)는 "베이징의 관료집단을 놀라게 했다"며 "그들은 그렇게 많은 일이 될 수 있다고 생각하지 못했고, 중국 측에서 들은 바로는 그들 자신들에게도 충격이었다"고 말했다.

이러한 혼란은 통계로도 극명하게 드러난다. 중국 세관의 가장 최근 수치에 따르면, 중국의 5월 희토류 자석 총 출하량은 4월 대비 52.85% 감소했으며, 이는 세관 당국이 데이터 공개를 시작한 2012년 1월 이후 가장 가파른 월간 하락세다.
5월의 수치는 1년 전 같은 기간보다 무려 74%나 급감한 것이다. 모든 국가가 타격을 입었다. 중국 최대 희토류 자석 고객인 독일로의 4월과 5월 선적량은 2024년 대비 55% 감소했으며, 두 번째로 큰 구매자인 미국은 77%, 한국은 81%, 일본은 57% 하락했다.

희토류와 희토류 자석 공급 차질로 인해 이미 미국, 일본, 인도, 유럽의 자동차 제조업체들이 생산을 중단하거나 축소하고 있으며, 중국과 미국이 이달 초 제한 완화에 대한 잠정 합의를 이뤘음에도 불구하고 즉각적인 완화는 불가능할 것이라고 업계 관계자들은 말한다.

마그넷 애플리케이션즈의 매튜 스왈로우 기술 제품 관리자는 새로운 라이선싱 시스템 하에 중국에서 제품을 수출하기 위해 노력하는 어려움을 토로했다. 그는 회사에 약 100만 파운드 상당의 자석이 선적을 기다리고 있지만, "면허를 받았고 면허를 가지고 공장을 반출한 자재가 있었지만, 세관원들은 여전히 물리적으로 그것을 국외로 반출하는 것을 어렵게 만들고 있다"며, 중국 내 공급업체들이 밀수로 인식될까 봐 불안해하고 있다고 덧붙였다.

애널리스트와 전문가들도 비슷한 견해를 공유했다. 상하이 공급망 컨설팅 회사 타이달웨이브 솔루션즈의 카메론 존슨 시니어 파트너는 "미국이 보기에 중국이 희토류 면허를 보류하거나 노골적인 희토류 금지를 가하는 것은 접수된 신청서의 엄청난 양과 현재의 정책이나 지침에서 벗어나는 것을 주저하는 것으로 알려진 관료주의와 더 관련이 있다"고 지적했다.

희토류 거래상이자 컨설턴트인 토마스 크루머는 중국의 목적이 130개국 고객의 공급망을 손상시키는 것이 아니라 미국 방위 산업을 타격하는 것이라고 분석하며, 이번 사태가 2011년 희토류 업계를 강타했던 이전 단속과 유사한 "관료주의적 실수"였다고 보고 있다.

일부 업계 관계자들은 중국 상무부가 지난주 "글로벌 산업 및 공급망의 안정성"을 유지하기 위해 규정을 준수하는 신청자에 대한 "승인 절차를 간소화"하겠다고 약속한 후 개선 조짐이 보이기 시작했다고 말한다.

중국의 주요 자석 제조업체인 JL Mag와 베이징 중커삼환(Beijing Zhong Ke San Huan)은 이번 달 애널리스트들에게 일부 라이선스 승인을 받았다고 밝혔다. 닝보 영구 자기의 시장 및 산업 분석가 에이프릴 찬은 승인 절차가 빨라지기 시작했다고 전했다.

그러나 다른 전문가들은 여전히 신중하다. 만체리 설립자는 중국 자석 제조업체들이 초기 승인을 받았지만 새로운 시스템은 특정 배치에 대해서만 라이선스를 부여하며 이는 정기적으로 갱신되어야 할 것이라고 경고했다.

그는 "수출업체는 연간 선적에 대해 완전하고 단일한 면허를 받지 못할 것"이라고 말했다. 한 가지 문제는 동일한 HS 코드(해외 배송 시 제품을 식별하는 데 사용되는 번호)가 모든 영구 희토류 자석에 적용되어, 디스프로슘(Dy) 및 테르븀(Tb)과 같은 통제 요소가 포함된 것과 그렇지 않은 것을 구별하지 않아 항구에서 혼란을 야기하고 있다는 점이다. 희토류 원소의 함량을 테스트해야 하는 필요성이 지연을 가중시키고 있다.

더욱이 의도적으로 Dy 또는 Tb와 합금되지 않은 낮은 등급의 NdFeB 자석에도 미량의 통제 원소가 포함될 수 있어 문제가 복잡하다.

네덜란드 금속 공급업체인 트라듐(Tradium)의 얀 기세는 중국의 이중 용도 수출 시스템이 2023년에 추가된 게르마늄과 갈륨에 대해서는 "비교적 잘" 작동했지만, 다양한 응용 프로그램을 가진 여러 요소에 대해 이를 구현하는 것은 "예측하지 못한 복잡성"을 야기했다고 말했다.

그는 목록에 없는 희토류 산화물과 같은 원료조차도 목록에 있는 희토류의 미량 불순물 때문에 지연되는 경우가 있었다고 덧붙였다.

내부 정치도 한몫을 하고 있다는 분석도 있다. 한 소식통에 따르면 중국의 여러 정부 기관들이 이번 조치를 어떻게 시행할 것인지를 놓고 갈등을 빚어왔으며, 안보 기관은 미국 정부와의 협상력을 높이기 위해 외국 기업에 수출 허가를 내주는 것을 더 꺼려하고 있다고 전했다.

전문가들은 지난해 12월 강화된 중국의 이중 용도 수출 시스템이 공급업체에게 고객 및 제품의 최종 용도에 대한 상세 정보를 요구하고 있으며, 이는 중국 정부가 국가 안보와 핵 확산 금지 공약을 내세우기 때문에 무역 협상 테이블에 포함되지 않을 것이라고 말한다.

한 북미 소식통은 "그들이 국제 규칙, 법의 지배를 따른다고 주장할 때, 그들은 국내 소비를 보호하기 위해서라도 되돌릴 수 없다"고 지적하며, 프로세스를 따라야 한다고 강조했다.

모건 스탠리 애널리스트들은 수출 허가증 발급 강화, 수출 추적 시스템 구축, 간접 선적 금지 우회 경고 등 중국의 조치는 메커니즘을 개선하려는 "체계적인 노력"을 시사하지만 "아직 미국식 정밀도에 비견될 수는 없다"고 덧붙였다.

그러나 형식적인 절차와 물류상의 꼬임이 혼란을 가중시켰을 수 있지만, 업계 소식통은 무역 긴장이 여전히 가장 중요한 요인이라고 말한다. 중국과의 관계 손상을 우려해 익명을 요구한 북미 소식통은 유럽, 일본, 한국에 대한 공급업체에 초기 허가가 부여된 것으로 보이며, 중국은 도요타, BMW, 폭스바겐과 같이 중국에 공장을 둔 회사에 대해 "호의적"으로 반응했다고 전했다.

이 소식통은 "이 모든 것은 백악관에 최대한의 압력을 가하기 위한 방식으로 계획된 것"이라고 말했다. 가베칼 드래고노믹스(Gavekal Dragonomics)의 아서 크뢰버 창립 파트너는 미국 기업에 대한 수출이 더 타이트하게 유지될 수 있으며, 상업적 사용자에 대한 수출은 재개될 가능성이 높지만 비축을 허용할 정도의 양은 아닐 것이라고 전망했다.

타이달웨이브 솔루션즈의 존슨은 "이것이 중국의 묘책이며, 중국은 이제 이 도구가 얼마나 강력한지 깨닫고 있다"며 "중국 이외의 대부분의 희토류에는 선택의 여지가 없다"고 덧붙였다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com