日, 3700억으로 '해저 희토류' 시추?..."1600만t, 세계 3위 수준"

일본이 도쿄서 1800여㎞ 떨어진 해저에서 희토류가 포함된 진흙 시추에 성공했다는 소식이 전해졌다.

2일 요미우리, 닛케이는 해양연구개발기구(JAMSTEC) 의 탐사선 ‘지큐’가 미나미토리섬 인근의 수심 약 5700m 심해에 거대 파이프를 연결해 희토류가 포함된 진흙을 끌어올렸다고 보도했다.

마츠모토 요헤이(松本洋平) 문부과학상은 1일 "희토류 진흙을 인양하는 데 성공했다"라고 X에 올렸다.

탐사선은 승선원 약 150명을 태우고, 지난달 12일에 시미즈항을 출항한 뒤 17일 미나미토리섬 앞바다의 시추 예정 해역에 도착했다.
이번 시추는 일본 내각부의 '전략적 혁신 창조 프로그램(SIP)'의 일환으로 진행됐다. 해저 6000ｍ에서 퇴적물을 캐는 시도는 세계 최초로, 해저 유전이나 천연가스전의 굴착 방식에서 고안한 방법을 썼다. 일본은 이를 위해 400억엔(약 3760억원)을 들여 진흙 파쇄 정치와 특수 파이프 등의 개발을 진행했다.

앞서 도쿄대 연구팀 등은 2013년 이 일대에서 희토류가 고농도로 포함된 진흙을 발견했으며, 최소한 1600만 톤 상당의 희토류가 있다는 추산 결과를 보고했다.

이는 현재 국가별 매장량 기준으로 중국(4400만톤), 브라질(2100만톤)에 이어 세계 3위 수준이다.

일본 정부는 내년 2월부터 이곳에서 하루 최대 350톤 진흙층을 끌어올리는 작업에 돌입해 2028년 3월까지 채굴 비용을 포함한 상업성을 분석하는 보고서를 완성하겠다는 계획을 세웠다.

최근 일본은 중국과의 외교 악화로 희토류 자체 확보에 열을 올리고 있다.
일본은 호주 등 공급망 다변화를 꾀해 중국산 희토류 의존도를 90%대에서 60%대로 끌어내리긴 했지만, 여전히 공급망에 어려움을 안고 있다.


이용수 글로벌이코노믹 기자 piscrait@g-enews.com