빅테크 지배구조 '뇌관'…AI 투자 꺾이면 자본시장 충격 온다

미국 뉴욕 증시가 사상 최고치 행진을 이어가고 있으나, 빅테크 기업들의 취약한 내부 통제 시스템이 향후 글로벌 증시 조정의 폭을 키울 수 있다는 경고가 나왔다.

자본시장 전문가인 마이크 오설리반은 지난 5일(현지시각) 배런스 기고를 통해 글로벌 인공지능(AI) 기업들의 지배구조 부실 문제를 정조준했다. 오설리반은 기술 기업들의 시가총액이 급증한 것에 비해 이를 감시할 이사회와 주주 통제 장치는 여전히 초기 단계에 머물러 있다고 진단했다.

지배구조가 정상적으로 작동하지 않는 상태에서 인공지능 설비투자 열풍이 둔화할 경우, 과거 2000년 닷컴 버블 시기를 넘나드는 자산 조정 사태가 도래할 수 있다는 분석이다.

최근 글로벌 자본시장은 거대 기술 기업들이 주도하는 초고속 성장을 목격했다. 미국 인공지능 대장주인 엔비디아의 시가총액은 5조 달러(약 7798조 원)선에 근접했으며, 한국의 삼성전자 역시 1조 달러(약 1559조 원)를 넘어선 기업 가치를 평가받고 있다. 오랜 기간 실적 부진에 시달리던 인텔까지 2000년 벤처 붐 시절의 밸류에이션(평가 가치) 수준 회복을 시도하며 증시 전반의 과열 양상을 뒷받침한다. 벤처캐피털 조사기관 피치북 유니콘 트래커의 최근 통계를 보면, 전 세계 1680개 유니콘 기업 중 약 40%가 인공지능 분야에 집중되어 있다.

문제는 이들 기업의 설비투자(CAPEX) 속도가 외형 성장보다 훨씬 빠르게 진행되고 있다는 점이다. 실제로 마이크로소프트·아마존·구글 등 주요 빅테크 기업들의 설비투자는 최근 2년간 두 배 이상 증가하며 실적 성장세를 웃돌고 있다.

증권가에서도 현재의 주가 상승세는 기업 내부의 지배구조 부실을 보이지 않게 가려주는 착시효과가 있으며, 급증하는 매출 규모와 고도로 진화하는 사업 모델을 통제할 이사회 시스템의 공백은 향후 거시경제 충격이 발생할 때 일반 투자자들의 손실을 극대화하는 직접적인 원인으로 작용할 수 있다는 데 공감한다.


현재 테크 기업들의 자본 구조는 2000년대 초반보다 훨씬 복잡하고 기형적이다. 이로 인해 발생하는 지배구조 리스크는 향후 주가 하락기에 치명적인 하방 압력으로 작용할 가능성이 크다. 구체적인 위험 요인은 세 가지로 요약된다.

첫째는 차등의결권 남용에 따른 견제 불가능이다. 초기 투자자와 창업주 가문이 소수의 지분으로 과반의 의결권을 독점하면서, 방만한 인수합병(M&A)이나 과도한 임원 보상 결정을 견제할 주주 보호 장치가 무력화되었다.
둘째는 교차 지분 동맹에 따른 리스크 전이이다. 마이크로소프트가 오픈AI와 미스트랄에 동시 투자한 것처럼 기업 간 지분 관계가 꼬이면서, 한 기업의 충격이 테크 진영 전체의 연쇄 하락으로 이어지는 취약성을 안게 되었다.

셋째는 주식기준보상(SBC) 남발로 인한 주당순이익(EPS) 훼손이다. 매출 대비 과도한 지분 보상은 주가 상승기에는 주식 가치 희석을 감추지만, 하락 전환 국면에서는 지출 비용 부담을 급격히 키워 기업 성적표를 갉아먹는다.

메타 플랫폼스를 비롯한 독과점 기업들이 주주 집단소송을 제약하는 제도를 도입하는 등 미국 감시당국의 규제 실효성에 대한 논란과 감시 공백 지적도 확산하는 추세다.


물론 창업주 중심의 독점적 통제권이 기술 패권 경쟁에서 긍정적인 추진력으로 작용했다는 반론도 만만치 않다. 실제로 엔비디아와 메타 등은 창업자의 강력한 의사결정 체제를 바탕으로 이사회의 복잡한 절차를 건너뛰고 적기에 수십조 원 규모의 초고속 투자를 집행하여 시장 선점에 성공했다.

아울러 미국 증권거래위원회(SEC)가 최근 빅테크 기업들의 주식기준보상 공시 기준을 강화하기 시작했고, 글로벌 행동주의 펀드들이 이사회 진입을 통해 지배구조 개선을 압박하고 있는 점은 시장의 급격한 붕괴를 막을 완충 요인으로 꼽힌다.


국내 미국 주식 투자자들은 단순히 주당순이익이나 매출 성장률만 보고 투자를 감행해서는 안 된다. 인공지능 거품의 둔화 신호와 지배구조 리스크를 감시하기 위해 투자자들이 당장 확인해야 할 행동 체크리스트는 다음과 같다.

첫째, 매출액 증가율 대비 설비투자(CAPEX) 비율을 확인한다. 인공지능 인프라 지출이 실질적인 매출을 창출하지 못하고 과도하게 비대해지는지 측정하는 실전 지표다.

둘째, 창업주가 10% 안팎의 지분으로 50% 이상의 의결권을 쥐고 있는지 점검한다. 극단적인 차등의결권 구조를 가진 기업은 소액 주주 자산 가치를 침해하는 독단적 결정을 내리기 쉽다.

셋째, 실적 발표 직후 대규모 내부자 매도 여부를 추적한다. 핵심 임원들이 주가 고점에서 주식을 대거 처분하는 도덕적 해이를 포착하여 탈출 신호로 삼아야 한다.

인공지능 서비스의 수익성이 확실하게 증명되지 않은 채 경영진의 견제 장치 부재가 겹친다면 자본시장은 혹독한 조정 국면을 맞이할 수 있다. 지배구조라는 방패를 갖추지 못한 기업의 주가는 인공지능 투자 사이클이 꺾이는 순간 가장 먼저, 가장 깊게 무너진다는 점을 명심해야 한다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com