日 오노미치 조선소, 美 스타트업 손잡고 드론 보트 양산 돌입

러시아-우크라이나 전쟁과 중동 분쟁을 계기로 해양 무인 무기체계가 현대 해전의 핵심 게임체인저로 급부상한 가운데, 일본의 유력 중형 상업용 조선사인 오노미치 조선소(Onomichi Dockyard)가 미국 방산 스타트업과 손잡고 군사용 '무인 수상정(USV·드론 보트)' 대량 양산에 전격 착수한다.

벌크선과 유조선 등 민간 상업용 선박을 주로 건조해 온 전통 조선소가 군사·민간 양용이 가능한 '이중 용도(Dual-use)' 해양 드론 시장으로 사업 영역을 확장하는 첫 신호탄이다.

특히 일본 자위대는 물론 미군 조달 시장까지 공급망 진입을 노리고 있어, 인도·태평양 도서 지역 방어를 위한 미·일 해양 물류 협력의 새로운 모델로 주목받고 있다.

9월 8일(현지시각) 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아(Nikkei Asia) 보도에 따르면, 일본 내 건조량 기준 6위 조선사인 오노미치 조선소는 미국 캘리포니아 기반의 자율 해양 스타트업 '불워크 다이내믹스(Bulwark Dynamics)'가 설계한 무인 수상정을 일본 내 도크에서 대량 건조하기로 합의했다.
이를 위해 오노미치 조선소는 미국 벤처캐피털들과 함께 불워크 다이내믹스의 총 680만 달러(약 91억 2,288만 원) 규모 투자 라운드에 직접 참여해 기술 협력을 공식화했다.


오노미치 조선소에서 양산될 선박은 길이 17피트(약 5.2m), 35피트(약 10.6m), 55피트(약 16.7m) 크기의 자율 운송용 무인정이다.

이 선박의 핵심 임무는 전시 군수물자 수송과 평시 재난 구호물자 보급이다.

표준 규격 컨테이너를 탑재하고 식수, 식량, 연료, 의료 장비는 물론 전선 부대를 위한 탄약까지 적재할 수 있도록 설계됐다.
가장 위협적인 강점은 '인프라가 전무한 해안 접안 능력'이다.

항만 크레인이나 부두 접안 시설이 파괴된 격전지 해변에서도 수심 20㎝의 얕은 여울목까지 진입해 백사장에 직접 물자를 하역할 수 있다.

고성능 광학·적외선 센서와 인공지능(AI) 기반 자율 항법 제어 시스템을 탑재해, 적의 전자전 공격으로 위성위치확인시스템(GPS) 신호가 완전히 차단된 해역에서도 목적지 해변을 스스로 찾아가는 자율 기동이 가능하다.

이는 제1도련선(오키나와~대만~필리핀) 등 분산 배치된 섬 지역에서 아군 병력의 생명 손실 없이 탄약과 유류를 신속 공급하는 '최종 구간(라스트 마일) 군수 보급'의 난제를 완벽히 해결하는 무기체계로 평가받는다.


오노미치 조선소는 상선 건조를 통해 축적된 모듈식 선체 조립 노하우를 접목해, 오는 2028년까지 연간 30~50척의 무인 수상정을 찍어낼 수 있는 전용 양산 라인을 구축할 방침이다.

미국 방산 생태계에서는 이미 사로닉 테크놀로지스(Saronic Technologies) 등 신흥 스타트업이 건조한 무인 수상정이 미군의 대이란 공습 작전에 전격 투입되며 실전성을 입증한 바 있다.

그러나 정밀 무장 제어 시스템을 탑재해 단가가 비싼 대형 전투용 USV와 달리, 수송 중심의 소형 무인정은 건조 진입 장벽이 낮고 대량 소모전 양상에 적합해 상업용 조선소들이 빠르게 생산 능력을 확장할 수 있는 최적의 틈새 분야로 꼽힌다.

불워크 다이내믹스와 오노미치 조선소는 일본 자위대와 미 해군 양측의 조달 계약을 정조준하고 있다.

현재 미국은 '번스-톨레프슨 법' 등 자국 조선업 보호 규정에 따라 군함의 해외 건조를 엄격히 제한하고 있다.

하지만 도널드 트럼프 행정부가 중국 해군과의 양적 격차를 좁히기 위해 조선 역량 복원과 동맹국 MRO(유지·보수·정비) 협력을 적극 추진하면서, 무인 보급정 등 비전투 지원함에 대해서는 해외 동맹국 건조 규제를 완화하려는 기류가 형성되고 있어 미 해군 납품 가능성도 열려 있다.


이번 프로젝트는 일본 정부의 거시 안보 정책과도 궤를 같이한다.

다카이치 사나에 일본 총리는 조선업과 방위산업을 국가 전략투자 17대 핵심 분야로 지정하고 집중 육성을 천명했다.

특히 일본 방위성은 급격한 저출산·고령화로 인한 만성적인 자위관 인력 부족을 타개하기 위해, 연내 개정될 3대 국가안보문서를 바탕으로 정찰, 전투, 수송 등 전 영역에서 무인체계 도입을 대폭 확대할 방침이다.

방위성은 2027 회계연도부터 공중(UAV), 해상(USV), 수중(UUV) 드론을 하나로 통합해 해안 도서 방어를 총괄하는 차세대 무인 방어망 구축 프로젝트를 가동할 예정이다.

오노미치 조선소의 군용 드론 보트 생산 진출은, 향후 ‘중국·한국과의 상선 수주전에서 밀려나던 일본 중형 상업 조선소들이 미·일 안보 동맹을 발판 삼아 고부가가치 국방·무인화 방산 기지로 체질을 개선하는 중대한 산업적 전환점’인 동시에 ‘유인 함정 건조 능력이 포화에 달한 미국이 아시아 핵심 동맹국 조선소를 자국 해군 물류 드론의 글로벌 위탁생산 기지로 활용하려는 해양 방산 공급망 재편의 시금석’으로 작용할 전망이다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com