샴푸통·장난감값 다 오른다… 기름값보다 무서운 ‘플라스틱 쇼크’

이란 전쟁의 포성이 장기화하면서 글로벌 경제의 실핏줄인 석유화학 시장에 ‘퍼펙트 스톰’이 몰아치고 있다. 단순히 주유소 기름값이 오르는 수준을 넘어, 우리가 매일 쓰는 샴푸통부터 아이들의 장난감까지 모든 공산품의 뼈대인 플라스틱 가격이 기록적으로 폭등하고 있어서다. 특히 원가 상승분을 소비자에게 즉각 전가하기 어려운 소비재 기업들은 ‘마진 압박’을 넘어 실적 역성장 위기에 직면했다.

12일(현지시간) 배런스(Barron's)와 화학시장 분석기관 케미컬 마켓 애널리틱스에 따르면, 전 세계에서 가장 널리 쓰이는 플라스틱 소재인 폴리에틸렌(PE) 가격은 지난 3월 기준 약 4년 만에 최고치를 기록했다. 이번 쇼크는 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 당시보다 파괴력이 크다는 분석이다. 유가가 배럴당 10달러 오를 때마다 폴리에틸렌 가격은 파운드당 약 5센트씩 상승하는데, 현재 가격은 유가 상승분을 상회하는 프리미엄까지 붙어 거래되는 실정이다.


플라스틱 가격 폭등은 글로벌 소비재 기업들의 재무제표를 즉각적으로 훼손하고 있다. 세계 최대 소비재 기업인 프록터앤드갬블(P&G)은 비상이 걸렸다. 안드레 슐텐 P&G 최고재무책임자(CFO)는 최근 실적 발표에서 “유가가 배럴당 100달러 선을 유지할 경우, 전쟁 이전 대비 연간 세후 비용이 10억 달러(약 1조 4900억 원) 추가 발생한다”고 밝혔다. 이는 P&G의 연간 이익 성장 예상치를 상쇄할 수 있는 막대한 규모다.
바비 인형으로 유명한 마텔(MAT) 역시 제품 특성상 플라스틱 비중이 높아 직격탄을 맞았다. 시장의 냉혹한 평가는 주가에 반영되고 있다. 뱅가드의 필수소비재 ETF는 전쟁 발발 이후 5.7% 하락하며, 같은 기간 7.6% 상승한 S&P 500 지수와 극명한 대조를 보였다. 원가 압박을 견디지 못한 기업들에 대해 투자자들이 ‘매도’로 응답하고 있다는 의미다.


한국 화학업계의 상황은 더욱 엄중하다. 북미 제조사들이 저렴한 천연가스(에탄)를 원료로 써서 ‘역대급 마진’을 누리는 동안, 원유에서 추출한 나프타(Naphtha) 의존도가 90% 이상인 국내 기업들은 ‘역샌드위치’ 신세다.

글로벌 석유화학 시장의 수익성은 '원료의 기원'에서 갈렸다. 셰일가스에서 추출한 저가 에탄을 사용하는 북미 제조사들은 유가 폭등기에도 원가 우위를 점하며 52주 신고가를 경신하는 등 사상 최대 마진을 향유하고 있다.

반면 원유 기반의 나프타에 전적으로 의존하는 한국 기업들은 고유가 직격탄을 맞으며 손익분기점마저 위협받는 실정이다. 여기에 설상가상으로 중국이 석유화학 자급률 100%를 달성하며 쏟아내는 범용 제품의 물량 공세는 국내 업계의 설 자리를 더욱 좁히는 ‘공급 과잉’의 늪이 되고 있다. 이에 따라 우리 업계는 단순 가공을 넘어선 고부가 소재로의 체질 개선이 절실한 시점이다.

국내 업계는 이제 ‘탈(脫)범용’과 ‘공급망 다변화’라는 생존 과제를 안게 됐다. 나프타 외에 액화석유가스(LPG) 활용도를 높이는 설비 전환과 함께, 고부가 스페셜티 제품 및 친환경 소재로의 포트폴리오 재편이 시급하다. 전문가들은 이번 쇼크가 국내 화학 산업의 고비용 구조를 깨는 강제적 구조조정의 신호탄이 될 것으로 보고 있다.

공급망 하단의 중소 가공업체(Converter)들은 이미 한계 상황이다. 금융 분석업체 라피드레이팅스 인터내셔널의 제임스 겔러트 CEO는 “민간 신용 펀드들의 실제 부도율은 공개된 수치보다 훨씬 높을 것”이라며, 겉으로 드러나지 않는 ‘그림자 부도(현물지급 방식의 구조조정)’ 위험을 경고했다.

투자자와 소비자 모두가 향후 3개월간 주목해야 할 핵심 지표는 다음과 같다.

첫째, WTI 95달러선 유지 여부다. 이 가격대가 무너지지 않으면 플라스틱 하락은 요원하다.

둘째, 가공식품·생필품 물가 지수를 지켜봐야 한다. 기업들의 원가 전가가 시작되면 장바구니 물가는 2차 폭등한다.

셋째, 국내 기업의 스페셜티 매출 비중도 살펴야 한다. 유가 변동성을 이겨낼 ‘기술 체력’이 있는지 확인해야 한다.

이란 전쟁이 촉발한 ‘플라스틱 경제학’은 저가 원료를 쥔 북미 제조사에는 축복을, 나프타에 의존하는 한국 기업과 최종 소비자에게는 가혹한 시련을 안겨주고 있다. 우리네 장바구니 물가가 ‘진짜 고비’를 맞이하는 것은 이제 시간문제다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com