中 물류 현장, 인간형 로봇 '1200개 처리'… 물류 혁신 가속화

중국 물류 시장에 인간과 흡사한 휴머노이드 로봇이 본격 투입되며 물류 자동화의 패러다임이 뒤바뀌고 있다.

기존 물류센터가 대규모 구조 변경을 요구하던 고정형 로봇 위주였다면, 이번에 투입된 휴머노이드 로봇은 사람이 쓰던 공간을 그대로 활용하며 작업 효율성을 극대화하고 있다.

지난달 30일(현지 시각) 보도된 인터레스팅엔지니어링에 따르면, 중국 광둥성 광저우시 소재 중국우정그룹(China Post Group)의 장가오 물류 허브에는 인간형 로봇이 배치돼 시간당 1200개의 소포를 분류했다.

해당 허브는 하루 평균 650만 개, 최대 1000만 개 이상의 물량을 처리하는 세계 최대 규모의 우편 네트워크 중 하나다.

이번 휴머노이드 로봇 도입은 기존 산업용 로봇의 한계를 극복하려는 시도로 풀이된다. 전통적인 물류 자동화 시스템은 고정된 컨베이어 벨트나 전용 설비를 필요로 했다.

하지만 휴머노이드 로봇은 사람이 설계한 기존 창고 환경에 그대로 투입돼 선반을 옮기거나 소포를 집어 드는 등 인간의 업무를 직접 수행할 수 있다는 장점이 있다.

실제로 중국 관영 매체인 신화통신이 공개한 영상에는 인간형 로봇이 소포를 정교하게 집어 분류 라인으로 옮기고, 그 옆으로 무인 지게차가 자재를 운반하는 유기적인 협업 장면이 담겼다.

이는 단일 로봇이 아닌 인공지능(AI) 기반의 머신비전과 자율주행 기술이 결합된 하나의 '거대 자동화 생태계'를 구축하려는 중국의 의지를 보여준다.

중국이 이처럼 인간형 로봇을 실전 배치한 배경에는 급증하는 전자상거래 물량과 만성적인 노동력 부족 문제가 자리 잡고 있다.

전문가들은 중국 정부의 강력한 지원과 탄탄한 공급망이 결합해 인간형 로봇을 실험실 밖의 '실제 산업 도구'로 빠르게 전이시켰다고 분석한다.

다만, 업계 일각에서는 여전히 의구심을 보낸다. 물류 기술 전문가는 "인간형 로봇은 구조적으로 매우 복잡하고 유지·보수 비용이 높다"면서 "단순 자동화 기기 대비 비용 효율(ROI)이 얼마나 나올지는 실제 운영 데이터를 통해 증명해야 할 과제"라고 지적했다.

그럼에도 중국 우정당국은 인구 고령화와 임금 상승이 지속되는 환경에서 인간형 로봇이 가져올 작은 효율 개선이 수백만 개의 물량을 처리하는 현장에서는 막대한 경제적 이익으로 귀결될 것으로 판단하고 있다.


이번 인간형 로봇의 대규모 배치는 향후 전 세계 물류 허브가 나아갈 방향성을 제시했다는 평가를 받는다. 물류 자동화는 이제 '효율적인 분류'를 넘어 '환경 적응형 지능'으로 진화하고 있다.

글로벌 물류 시장 관계자들 사이에서는 "이번 시도가 단순한 중국 내 물류 실험을 넘어 향후 미국과 유럽의 대형 유통 시설에서도 인간형 로봇 도입의 기준이 될 것"이라는 해석이 우세하다.

실제 아마존 등 글로벌 물류 공룡들 역시 인간형 로봇 개발사와 협업을 강화하고 있어 향후 물류 현장에서 인간과 로봇의 공존 방식은 더욱 치열한 기술 경쟁의 중심지가 될 전망이다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com