美, 노동력 이탈 가속…7월 참여율 61.4%로 급락이 말하는 것은

미국 노동부 노동통계국(BLS)이 발표한 2026년 7월 경제활동참가율이 전월 대비 0.1%포인트 내린 61.4%를 기록하며 반세기 만에 가장 가파른 인력 이탈세를 나타냈다고 지난 11일(현지시각) 배런스가 보도했다.

이번 하락은 팬데믹을 제외하면 1970년대 이후 최대 폭으로, 미국 노동력 부족 현상은 한국 주요 IT·제조기업의 현지 법인 고용 비용과 AI 설비 수출 전략에 부담이 될 전망이다.


미국 노동시장에서 인력이 급격히 빠져나가는 첫 번째 동력은 고령 노동자의 은퇴 증가다. 55세 이상 고령층의 노동 참여율은 2025년 7월 38.1%에서 2026년 7월 36.9%로 1년간 1.2%포인트 떨어졌다. 이는 코로나19 대유행 당시 기록했던 하락 폭인 1.7%포인트에 육박하는 급격한 수치다.
샌프란시스코 연방준비은행 분석에 따르면 주식시장 호황과 주택 가격 상승에 따른 자산 효과가 고령층의 조기 은퇴를 촉진했다.

신규 채용률이 4%를 밑도는 저고용 환경이 이어지면서 구직 비용을 감당하기보다 은퇴를 선택하는 경향도 강화됐다. 다만 인구 고령화 자체가 전체 참여율 하락에 미치는 직접적 영향은 일부다. 데이터 포 더 피플 집계 결과 인구 고령화 요인은 전체 참여율 하락 원인의 6% 수준을 차지한다.


이민 유입 감소 역시 55세 미만 연령층의 노동 공급을 압박하는 결정적 촉매다. 추방 데이터 프로젝트에 따르면 2026년 2월 기준 이민 단속에 따른 구금은 전년 대비 4.2% 늘었고 강제 추방 건수도 크게 늘어났다. 전문가들은 올해 미국으로 유입된 이민자보다 외곽으로 이탈한 이민자가 더 많을 것으로 추산한다.

핵심 생산 연령층인 25세에서 54세 참여율은 7월 83.4%로 전월보다 소폭 올랐으나 올해 1월 대비로는 0.6%포인트 낮은 상태다. 16세에서 24세 청년층 참여율도 7월 54.6%로 하락했다.

기업들이 고용과 해고를 모두 최소화하면서 숙련도가 낮은 청년층의 구직 진입 장벽이 높아진 결과다. 지난 1월 실시된 인구 통계 기준 재조정으로 65세 이상 비중이 0.62%포인트 오르면서 통계상 참여율 하락 폭이 과대 반영된 착시 요인도 함께 존재한다.
미국 의회예산처(CBO)는 2020년대 말 미국 역사상 처음으로 65세 이상 인구가 18세 미만 인구를 추월할 것으로 전망했다. 이는 향후 미국 노동력 공급 유지가 이민 정책과 생산성 향상에 크게 의존할 수밖에 없음을 보여준다.


전문가들은 장기적인 노동력 부족을 메울 핵심 대안으로 인공지능(AI)과 자동화 기술 도입을 제시한다. RSM US 측은 기업들이 인력 부족을 보완하고자 AI와 기술 투자를 가속할 것이며 이러한 통합이 생산성을 제고해 긍정적인 공급 충격을 만들어낼 것이라고 분석했다.

미국의 구조적 노동력 이탈은 한국 산업 생태계에 복합적인 파급 효과를 미친다. 우선 미국 현지에 대규모 반도체·배터리 공장을 건설한 국내 대기업은 숙련공 확보 난항과 인건비 상승이라는 직접적인 비용 부담에 직면한다. 현지 고용 시장의 유연성이 떨어질수록 법인 운영 리스크가 가중될 수 있다.

반면 노동력을 대체할 AI 솔루션과 공장 자동화 로봇, 전력 인프라를 공급하는 한국 IT·전력기기 가치사슬에는 대미 수출 확대의 새로운 기회가 열린다. 노동 절감형 기술에 대한 미국 기업들의 투자가 촉진되기 때문이다.

다만 미국 내 전반적인 경기 둔화로 기업들의 자본 지출 자체가 위축될 경우 기술 수출 확대 효과가 제한될 수 있다는 반대 시나리오도 염두에 두어야 한다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com