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수직발사관 증설 토마호크 40발 이식…2029년부터 순차 배치
노후 오하이오급 퇴역 전력 공백 메우기…수중 제해권 고도화
노후 오하이오급 퇴역 전력 공백 메우기…수중 제해권 고도화
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미국 해군이 중국의 해군력 급증과 대만해협에서의 회색지대 위협에 대응하여 자국 핵심 원자력 잠수함 전력의 운용 개념을 전면 재편하는 파격적인 전략적 대전환을 선언했다.
8월 10일(현지 시각) CNN에 따르면 미 국방부는 향후 건조 및 전력화될 버지니아급(Virginia-class) 공격형 원자력 잠수함(SSN) 중 19척에 대해 '버지니아 페이로드 모듈(VPM)'을 탑재하고, 이를 정밀 타격 전용 체계인 순항미사일 원자력 잠수함(SSGN)으로 정식 재분류한다고 전격 발표했다. 이는 대중국 견제의 요충지인 서태평양 '제1열도선(일본-대만-필리핀을 잇는 군사 방어선)' 내부로 은밀히 침투하여 적의 핵심 거점을 초토화할 수 있는 강력한 은밀 타격 노드를 대폭 확충하겠다는 강력한 메시지로 풀이된다.
VPM은 기존 버지니아급 선체 중앙에 84피트(약 25.6m 상당) 길이의 구역을 증설하고 28셀의 수직 발사관을 추가 이식하는 대대적인 개량 구상이다. 이로써 한 척당 기존 12발에서 최대 40발에 달하는 토마호크(Tomahawk) 지대지 순항미사일은 물론, 개발 중인 극초음속 활강체(IRCPS)까지 기체 내부에서 직접 실사격할 수 있게 된다.
오하이오급 SSGN 퇴역에 따른 전력 공백…"2029년부터 순차 메우기"
그러나 오하이오급 4척 중 첫 타자인 조지아(USS Georgia)함이 일정에 따라 비활성화(퇴역 절차)에 들어가는 등 노후화된 4척 모두 수년 내에 상공에서 자취를 감추게 된다. 미 워싱턴 싱크탱크인 잠수함산업협의회(SIBC)는 오하이오급의 퇴역으로 미 해군의 수중 정밀 타격 능력이 일시적으로 최대 60%까지 급감할 수 있다고 강력히 경고한 바 있다. 이에 대응해 VPM이 탑재된 첫 번째 신형 버지니아급 SSGN(803함 애리조나함)이 오는 2029 회계연도에 정식 인도될 예정이며, 마지막 19번째 기체는 2038년까지 순차적으로 전력화된다. 롭 고셰(Rob Gaucher) 미 해군 잠수함프로그램 국장(소장)은 VPM 탑재 SSGN은 향후 수십 년간 미 해군이 수중 영역을 완벽히 지배할 수 있도록 보장하는 핵심 자산이 될 것이라고 발언했다.
중국 함대 폭증 속 '제1열도선' 침투해 레이더·지휘소 타격
영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 시다르트 카우샬(Sidharth Kaushal) 선임연구원은 이번 조치에 대해 잠수함은 중국의 촘촘한 화력망이 집중된 제1열도선 내부에서 유일하게 안전하게 잔류하며 작전을 펼칠 수 있는 은밀 플랫폼이라며, 여기에 반응 시간이 극도로 짧은 극초음속 미사일까지 결합되면 적의 방공 시스템을 순식간에 무력화할 수 있다고 평가했다. 실제로 중국 인민해방군 해군(PLAN)은 최근 5년간 미국보다 빠른 속도로 원자력 잠수함과 정밀 미사일 전력을 폭증시키며 대만 침공을 위한 봉쇄 인프라를 구축하고 있다.
이번 미 해군의 무장 잠수함 19척 분산 재배치 전략은 적의 고도화된 미사일 및 센서망을 최전방 수중에서 선제 타격하여 파괴함으로써, 향후 미 항공모함 전단과 대형 수상함들이 안전하게 전진 배치될 수 있도록 판을 까는 이른바 전역 개척자(Theater Opener) 역할을 맡게 될 전망이다.
