[김대호 인물] 젠슨황 두번째 내연녀 킴벌리 파월 "난 억울"

[김대호 칼럼] 인공지능 제국의 균열: 젠슨 황의 사내 스캔들과 ‘킴벌리 파월’ 쇼크

글로벌 인공지능(AI) 반도체의 절대 권력으로 군림해 온 엔비디아(NVIDIA)의 수장 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 창사 이래 최대의 도덕적·경영적 위기에 직면했다. 중국 스파이 연루 의혹을 받는 여성인 앨리스 황과의 부적절한 외도 사실이 드러나 전 세계 기술·안보 시장에 충격을 안긴 지 불과 며칠 만에, 이번에는 회사의 핵심 요직을 맡고 있는 내부 여성 임원과의 두 번째 불륜 의혹이 불거진 것이다.

뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ) 등 미국 주류 언론이 일제히 보도한 이른바 ‘킴벌리 파월 스캔들’은 단순한 최고경영자의 사생활 일탈을 넘어, 세계 최고 시가총액 기업의 내부 통제 붕괴와 지배구조 리스크라는 거대한 후폭풍을 몰고 오고 있다. 검은 가죽 재킷을 입고 기술 혁신의 아이콘이자 헌신적인 가장의 이미지를 구축해 왔던 젠슨 황의 신화가 그 뿌리부터 흔들리고 있는 형국이다.

이번 사태의 핵심 인물로 지목된 킴벌리 파월(Kimberly Powell·48)은 엔비디아의 미래 먹거리로 꼽히는 헬스케어 및 생명과학 부문을 총괄하는 부사장(VP of Healthcare)이다. 그녀는 단순한 임원이 아니라, 엔비디아 내에서 젠슨 황 CEO에게 직접 보고하는 이른바 ‘직보(Direct Report) 임원 60인’ 가운데 한 명으로 막강한 영향력을 행사해 온 핵심 경영진이다.
매사추세츠주 노스이스턴 대학교에서 컴퓨터 공학 세부 전공으로 전기공학 학사 학위를 취득한 파월은 엔비디아 합류 전 의료용 진단 디스플레이 시스템 기업인 플래너 시스템즈(Planar Systems)에서 엔지니어링 및 제품 관리 경력을 쌓았다. 이후 2008년 엔비디아에 입사해 무려 18년 동안 재직하며, 그래픽처리장치(GPU)를 의료 영상 기기 및 바이오 연구의 필수 가속 플랫폼으로 정착시키는 데 결정적인 역할을 수행했다.

파월 부사장은 엔비디아의 의료용 AI 플랫폼인 ‘클라라(Clara)’와 신약 개발 생성형 AI 플랫폼인 ‘바이오니모(BioNeMo)’의 상용화를 주도하며 회사의 사업 영역을 단순 하드웨어에서 바이오·헬스케어 생태계로 확장한 일등 공신으로 평가받는다. 전 세계 주요 기술 콘퍼런스와 바이오 서밋에서 엔비디아를 대표해 연단에 섰던 그녀는 대외적으로도 젠슨 황의 비전을 가장 적극적으로 대변해 온 인물이다.

그녀는 언론 인터뷰를 통해 젠슨 황이 20년 넘게 헬스케어 산업에 쏟은 열정과 비전을 공개적으로 극찬해 왔다. 황 CEO와 마찬가지로 기혼자이며 슬하에 두 명의 자녀를 둔 것으로 알려진 그녀는 이번 보도가 나오자마자 예정되어 있던 대외 공개 행사 참석을 돌연 취소하고 잠행에 들어갔다.

문제의 심각성은 두 사람의 관계가 사내 권력 구조 및 인사·예산 배분과 직결된 ‘이해충돌(Conflict of Interest)’ 사안이라는 점에 있다. 뉴욕타임스가 엔비디아 전·현직 관계자 5명을 인용해 보도한 내용에 따르면, 두 사람의 내밀한 관계는 이미 사내에서 공공연한 비밀로 회자되고 있었다.

결정적인 장면은 미국 캘리포니아주 새너제이에서 개최된 엔비디아의 연례 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간에 포착됐다. 당시 행사장 인근 호텔에서 황 CEO와 파월 부사장이 애정을 표현하는 모습이 목격됐다. 한 목격자가 이를 휴대전화로 촬영하자 황 CEO의 경호 인력이 즉각 제지하고 기밀유지계약(NDA) 서명을 요구하며 무마를 시도했다는 구체적인 증언까지 나왔다.
이는 황 CEO 자신이 서문에서 직접 강조해 온 엔비디아의 ‘임직원 행동강령(Code of Conduct)’을 정면으로 위배하는 행위다. 엔비디아의 사내 규정은 사적 관계로 인해 발생할 수 있는 이해충돌을 엄격히 금지하고 있으며, 특히 상하 위계 관계에 있는 임직원 간의 부적절한 관계는 인사 평가와 보상, 사업부 예산 배정의 공정성을 훼손할 수 있어 미국 기업 문화에서는 가장 치명적인 윤리 위반으로 간주된다.

수평적 조직 문화를 표방하며 60명의 임원에게 직접 보고를 받는 젠슨 황 특유의 경영 방식이 역설적이게도 최고경영자와 직속 부하 임원 간의 사적 유착을 가리는 방패막이로 작용했다는 비판을 피하기 어렵게 됐다. 이번 사내 스캔들은 앞서 불거진 중국 스파이 연루 의혹의 연장선상에서 엔비디아 이사회와 주주들의 인내심을 한계치로 몰아넣고 있다.

첫 번째 내연녀로 지목된 싱가포르 기반 클라우드 기업 메가스피드(MegaSpeed) 소속의 앨리스 황 사건이 미국의 대중국 첨단 반도체 수출 통제망 우회 및 국가 안보 위협이라는 대외적 리스크를 촉발했다면, 두 번째로 터져 나온 킴벌리 파월 부사장과의 스캔들은 기업 내부의 거버넌스와 경영 윤리가 총체적으로 마비되었음을 보여주는 대내적 참사다.

미국 하원 주요 위원회 공화당 지도부가 중국 정보기관 연루 의혹에 대해 비공개 브리핑을 요구하며 정치적 압박 수위를 높이는 상황에서, 사내 핵심 임원과의 부적절한 관계와 경호 인력을 동원한 입막음 시도 의혹까지 더해지며 젠슨 황의 도덕적 권위는 회복하기 어려운 타격을 입었다.

그동안 월가와 실리콘밸리에서는 창업자이자 절대적인 기술 리더인 젠슨 황의 일인 독주 체제를 엔비디아의 가장 큰 강점으로 꼽아 왔다. 그러나 제왕적 권력이 아무런 견제 없이 작동할 때 그 이면에서 어떤 도덕적 해이와 내부 통제 실패가 자라나는지 이번 사태는 여실히 증명하고 있다. 이미 미국 재계에서는 인텔의 브라이언 크르자니크 전 CEO나 맥도날드의 스티브 이스터브룩 전 CEO가 사내 임직원과의 부적절한 관계로 인해 실적과 무관하게 불명예 퇴진한 전례가 뚜렷하다.

월스트리트저널을 비롯한 주요 외신들이 엔비디아 이사회가 젠슨 황의 해임 여부를 포함한 거취 논의에 본격 착수했다고 보도한 것은 결코 우연이 아니다. 설상가상으로 대학 시절 만나 40년 가까이 해로하며 ‘조강지처’의 상징으로 알려졌던 부인 로리 황과의 이혼 가능성까지 거론되면서, 약 750억 달러에 달할 것으로 추산되는 천문학적인 재산 분할과 이에 따른 지분 구조 변동 리스크도 시장을 짓누르고 있다.

황 CEO가 임직원들에게 보낸 이메일을 통해 아내에게 불충했음을 시인하고 가족과 직원, 주주들에게 고개를 숙였지만, 연이어 터져 나오는 폭로 앞에 사과의 진정성은 빛이 바랜 지 오래다.결국 ‘킴벌리 파월 스캔들’은 AI 혁명의 최전선에서 시대를 호령하던 영웅이 스스로 만든 권력의 성채 안에서 어떻게 무너져 내리는지를 보여주는 뼈아픈 사례다.

엔비디아 이사회가 창업자의 신화 뒤에 숨어 거버넌스 개혁을 미룬다면 시장의 신뢰는 급격히 이탈할 수밖에 없다. 기술적 초격차 못지않게 중요한 것이 최고경영자의 윤리적 투명성과 건전한 지배구조라는 평범한 진리가 지금 실리콘밸리 심장부를 강타하고 있다. ‘키맨 리스크(Key-man Risk)’의 늪에 빠진 엔비디아가 이 초유의 리더십 위기를 어떻게 수습할지 전 세계 자본시장의 이목이 집중되고 있다.


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com