美 중소기업에 닥친 경제위기 더 크고 더 거세다

미국 경제는 거대 기업에 의해 지배되고 있는 것처럼 보이지만, 실제로는 중소기업의 비중이 훨씬 높다. 그러나 이들 중소기업들은 은행 파산과 부채 한도 협상 난항, 경기 침체론 등으로 더 큰 위기에 직면해 있다. 이러한 위기는 주식 시장에서도 반영되고 있으며, 투자자들은 자신의 자산을 지키기 위해 소기업 투자를 멀리하고 있다.

미국 중소기업청에 따르면 미국에는 3,260만 개의 중소기업이 있으며, 이들은 미국 전체 경제의 99%를 차지하고 일자리의 70%를 창출한다. 또한, 이들은 새로운 일자리와 제품을 창출하고 지역 사회에 투자하는 미국 경제의 중요한 부분이다.

2020년에는 코로나19 팬데믹으로 인해 1,000만 개 이상의 중소기업이 문을 닫았다. 그러나 2021년에는 양적 완화와 재정 지원으로 다시 870만 개 이상의 새로운 중소기업이 설립되었다.

하지만 지난해와 올해에 중소기업들의 고통이 표면으로 드러나고 있다. 이들 중소기업들은 대부분 대출로 창업을 하고 이자를 상환하는 데 있어서 금리가 계속 오르고 은행 파산 이후 신규 대출이 막히고 기존 대출 상환 압박이 진행되면서 큰 고통을 느끼고 있다.
이런 현상은 주식 시장에서도 나타난다. 미국 투자자들은 소기업 투자를 멀리하고 있으며, 이는 앞으로의 경제 혼란에 대비하고 있다는 신호이다.


러셀2000 지수는 소형주를 대표하는 지수로, 미국 기업을 대표하는 S&P500 지수가 올해 7% 상승한 반면 약 1% 하락했다. 역전된 국채 수익률 곡선 및 금 가격 강세와 마찬가지로 국내에서 수익을 창출하고 대기업보다 경제 변화에 더 취약한 소규모 기업의 주가 약세는 어쩌면 당연하다. 투자자들이 자신의 자산을 지키기 위해 경제 전망이 불투명한 소기업에서 투자를 빼서 안전 자산으로 이동한 것이다.

러셀2000 지수는 3월 초부터 큰 어려움을 겪고 있다. 3월 8일 이후 7% 하락하는 등 3월 초 미국 지역 은행의 혼란이 시작된 이후로 계속 하락세를 보였다.

소형주에 대한 선호도가 떨어지는 것은 투자자들이 임박한 경기 침체에 대비하고 있다는 신호이다. 과거 소형주는 경기 약세에 앞서 흔들리는 경향이 있었다. 1980년 이후 러셀2000은 경기 침체가 정점에 이른 후 6개월 동안 S&P500보다 평균 약 4% 하락한 상태에 있었다.

지금까지 경제 데이터는 인플레이션 및 기타 중요한 지표가 냉각되었으나 성장률이 급격히 하락할 조짐을 거의 보이지 않고 있다. 그러나 일부 시장 참여자들은 연준의 금리 인상이 경제에 영향을 미치기 시작했다고 믿는다.
연일 언론에서도 2023년 하반기 이후 2024년까지는 미국의 경기 침체를 말한다. 침체의 정도의 차이만 있을 뿐 침체를 말한다.

투자자들은 일반적으로 경기 침체기에는 소형주 실적이 저조하다는 사실을 잘 안다. 동시에 투자자들은 은행 불안정이 최근 위기의 중심에 있는 지역 은행의 대출에 의존하는 소규모 미국 기업에 타격을 줄 것이라고 우려하고 있다.

전미자영업연맹(National Federation of Independent Businesses)의 4월 조사에 따르면 소기업 소유자의 67%는 소규모·지역 은행을 이용하고, 17%는 중형 은행을, 14%는 대형 은행을 이용하는 것으로 나타났다.

그런데 소규모 은행주들은 최근 몇 주 동안 특히 큰 타격을 받았고 금융주들은 일제히 하락했다. 이런 흐름은 대출에 더 많이 의존하는 중소기업에 더 큰 역풍이 된다.

지난달에 미국 소형주에 대한 견해는 “비호의적”에서 “가장 비호의적”으로 하향 조정되었다. 중소기업들은 신용이 낮아서 큰 회사와 같은 종류의 보호 옵션이 없다.


미국의 부채 한도 협상이 난항을 겪고 있는 가운데, 재무부 장관인 재닛 옐런은 18일(현지시간) 의회에 보낸 편지에서 부채 한도를 늘리지 않으면 미국이 채무불이행에 처할 수 있다고 경고했다. 이는 미국 경제에 심각한 타격을 줄 수 있으며, 중소기업들에게도 큰 부담이 될 것이라는 우려가 제기되고 있다.

부채 한도란 재무부가 정부의 재정적 의무를 이행하기 위해 빌릴 수 있는 총 부채 금액을 의미한다. 재정적 의무에는 사회 보장 수당, 국가 채무에 대한 이자, 세금 환급, 군인 급여 등이 포함된다.

미국은 지난 1월 현재 부채 한도인 31조 달러에 도달했다. 당시 재무부는 정부 의무를 이행하기 위해 특단의 조치를 하겠다고 발표했다. 그러나 옐런 장관은 이번 달 말까지 특단의 조치를 유지할 수 없을 것이라고 밝혔다.

부채 한도를 해제하는 것은 새로운 지출을 승인하는 것이 아니라 이전 행정부와 의회 회의에서 이미 승인한 프로그램에 추가 지출을 허용하는 것이다. 그러나 공화당 의원들은 민주당 정부의 대규모 지출 계획에 반대하며 부채 한도 해제를 거부하고 있다.

옐런 장관은 미국이 재정적 의무를 이행할 수 없게 되는 날이 언제인지 정확히 알 수 없다고 말했다. 세금 환급을 통한 현금 흐름을 예측할 수 없어서다. 재무부는 이르면 6월 1일에 디폴트에 처할 수 있다고 말했다. 하지만 양당 정책 센터의 별도 보고서는 재무부 추정에 따라 6월 초에서 8월 초 사이로 보고 있다. 협상은 2024년 대선을 앞두고 지지부진이다.

문제는 채무불이행 상태에 놓였을 경우다. 이는 한마디로 재앙이다.

중소기업들은 이자율이 급등하여 자금 조달 비용이 증가하게 될 것이다. 모기지, 자동차 대출 및 신용 카드 사용에 대한 이자 지불도 증가할 것이다.

골드만삭스와 무디스는 별도 분석을 통해 거의 확실하게 높은 실업률과 함께 불황으로 가게 할 것이라고 말했다. 단기적으로 채무불이행은 미국 경제 활동의 10분의 1을 중단하고 200만개의 직책을 잃게 될 것이라고 말했다.

백악관 경제학자들은 채무불이행으로 인해 800만 개의 일자리가 손실되고 주식 시장이 45% 폭락할 것이라고 추정했다. 신용등급도 강등될 가능성이 높다.

소비자들의 구매력 감소로 인해 중소기업들의 매출은 줄어들 것이며, 직원을 해고해야 할 압박에 처하게 될 것이다.


당장 부정적 현상이 증폭되면 2020년 1,000만 개 이상의 중소기업이 도산한 것처럼 많은 중소기업들이 문을 닫을 것이다.

하지만, 연말이나 내년 이후를 내다볼 때 중소기업 경제활동과 소형주 투자 전망은 반드시 비관적이지만은 않다. 경기가 어려워지면 결국 정부나 연준에서 대응책을 내놓을 것이기 때문이다.

경기 변동에 민감한 소형주는 시장 회복 초기에 크게 반등하는 경향이 있기 때문에 위기에서 투자자들은 이후에 반등할 기업을 찾으려고 할 것이다.

실제 러셀2000은 지난 6번의 약세장에서 바닥 이후 6개월 동안 평균 총 수익률이 44.8%인데 반해 S&P500은 32.2%의 수익률을 기록했다.

올해 중소기업에 대해 투자자들이 우려하기 때문에 소형주는 대체로 아주 저렴하다. 여기에 주목하는 투자기관이나 개인 투자자들은 종목을 선별해서 이후 많이 반등할 기업들을 선별적으로 사들인다는 말도 있다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com