"석탄의 나라에서 청정 제국으로"… 中 2026년 청정에너지 투자 '9,400억 달러' 사상 최대

세계 최대의 온실가스 배출국이자 '석탄 중독'으로 불렸던 중국이 역사상 유례없는 속도로 화석연료와의 결별을 가속하고 있다.

2026년 한 해 동안 중국이 청정에너지와 전력망 인프라에 쏟아붓는 투자 규모가 단일 국가 기준 사상 최대인 9,400억 달러(약 1,308조 원)에 육박할 것으로 집계됐다.

특히 올 상반기 중국 전력 생산 구조에서 석탄 화력 발전이 차지하는 비중이 공식 통계 집계 이래 사상 처음으로 50% 밑으로 떨어지며, 글로벌 에너지 패러다임의 역사적 분수령을 맞이했다는 평가다.

11월 8일(현지시각) 글로벌 금융·경제 전문매체 브리프스(Briefs)와 그린 에너지 타임스(Green Energy Times)가 공개한 '글로벌 에너지 전환 보고서 2026'에 따르면, 중국의 연간 에너지 전환 투자액은 전 세계 2위권 국가들과의 격차를 아득히 벌리며 압도적인 1위를 굳혔다.

이번 보고서에서 가장 주목할 만한 전환점은 전력 생산 믹스의 구조적 역전이다.

중국 국가에너지국(NEA) 통계를 분석한 결과, 2026년 상반기 중국 전체 전력 생산량 중 석탄 화력 발전이 차지한 비중은 49.7%로 잠정 집계됐다.

중국이 현대적 전력 생산 통계를 작성하기 시작한 이래 석탄 발전 비중이 절반 이하로 떨어진 것은 이번이 처음이다.

불과 10여 년 전만 해도 중국의 전력 생산 70% 이상을 책임졌던 석탄이 태양광과 풍력 등 재생에너지의 폭발적인 증설에 밀려 과반의 지위를 상실한 것이다.

보고서는 "중국의 전력 수요 자체가 AI 데이터센터 확충과 전기차 보급 확대로 급증하고 있음에도, 신규 수요 증가분을 신재생에너지가 전부 흡수하고 기존 화석연료 발전량까지 대체하고 있다"고 분석했다.

발전설비 용량(캐파)의 격차는 더욱 극적이다.

중국 내 가동 중인 전체 발전설비 용량 가운데 수력·풍력·태양광 등 신재생에너지가 차지하는 비중은 60.1%를 기록, 공식 집계 기준 23억 3,700만 킬로와트(kW)를 돌파했다.

이는 미국과 유럽연합(EU)의 전체 신재생 발전설비를 모두 합친 것보다 월등히 큰 규모다.

중국은 지난 수년간 서부 및 북부의 고비사막 등 황무지에 수백 기가와트(GW)급 태양광 패널과 초대형 풍력 터빈을 집중 배치하는 이른바 '사막 메가 기가와트 프로젝트'를 국가 주도로 밀어붙여 왔다.

이 거대한 발전 기지들이 2025~2026년에 걸쳐 잇따라 상업 가동에 돌입하면서 재생에너지 전력 공급량이 기하급수적으로 팽창했다.


생산된 청정 전력을 동부 해안의 산업 밀집 지대로 손실 없이 수송하기 위한 송배전망 투자도 천문학적으로 집행됐다.

중국 국유 송전기업인 국가전망(State Grid)과 남방전망(China Southern Power Grid)은 서부 내륙의 재생에너지 전력을 수천 킬로미터 떨어진 베이징, 상하이, 광둥성 등으로 직송하는 초고압(UHV·Ultra-High Voltage) 직류·교류 송전망 건설에 연간 수천억 위안의 자본을 투입했다.

생산된 전력이 송전망 부족으로 버려지는 '계통 제약(Curtailment)' 문제를 인프라 확충으로 돌파한 셈이다.

글로벌 기후 싱크탱크 전문가들은 "미국이 트럼프 행정부 하에서 청정에너지 보조금을 줄이고 유럽이 경기 둔화로 에너지 전환 속도를 조절하는 사이, 중국은 단일 연도 9,400억 달러라는 전무후무한 자본력을 쏟아부으며 태양광 셀부터 배터리, 전력망 기자재에 이르는 전 세계 공급망을 독점했다"고 평가했다.

이어 "석탄 발전 비중 50% 붕괴는 중국이 탄소 정점(Carbon Peak)을 당초 공약했던 2030년보다 훨씬 이른 시점에 이미 달성했음을 시사하는 결정적 신호"라며 "글로벌 청정에너지 기술과 금융 패권이 중국을 중심으로 완전히 재편되고 있다"고 진단했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com