조현 장관, 한일 정상회담 건너뛰고 급작스럽게 미국행...돌발상황 가능성

조현 외교부 장관이 한미 정상회담을 나흘 앞두고 정상회담 조율을 위해 21일 갑자기 미국으로 떠났다.

조현 장관은 23일 일본에서 열리는 한일 정상회담에 배석 할 것으로 예상됐지만, 이를 건너뛰고 미국으로 떠나 한미 정상회담 준비와 관련해 돌발 상황이 발생한 것 아니냐는 이야기가 나오고 있다.

21일 외교부 당국자에 따르면 조 장관은 이날 미국으로 출국했다. 미국으로 떠난 조현 장관은 워싱턴에서 마코 루비오 미 국무장관 등과 만날 것으로 예상된다.
외교부 장관은 통상 공식 수행원으로 대통령의 해외 방문을 함께 하는데, 이 대통령의 방일을 수행하지 않고 곧장 미국으로 떠난 것이다. 이 대통령은 23일 한일정상회담 뒤 25일(현지시간) 워싱턴에서 한미정상회담을 할 예정이다.

조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정된 것으로, 출국할 때 직항편을 이용하지 못할 정도로 촉박하게 이뤄진 것으로 전해졌다.

워싱턴에서 누구를 만날 지도 조율이 완료되지 않았고, 북미국장 등 소수만 조 장관을 수행하는 것으로 알려졌다.

외교부 당국자는 조장관의 방미의 이유로 한미 양국의 새정부 출범이후 첫 회담인 만큼 철저한 준비를 위해 떠났다고 설명했다.

그러나 외교부 장관이 예정된 한일 정상회담까지 건너뛰고 미국으로 향한 건 대단히 이례적이라, 한미 정상회담을 앞두고 급하게 미국과 대면 협의해야 할 사정이 생긴 것 아니냐는 말도 나온다.

한미가 정상회담 결과물의 형식과 내용 등에 대해 논의하는 과정에서 실무선에서 해결하기 어려운 수준의 이견이 생겨 외교부 장관이 직접 항공기에 올랐을 수도 있다는 것이다.

한미 정상회담 의제로는 미국이 제기해온 동맹 현대화, 주한미군 전략적 유연성 확대, 동맹의 기여 강화, 관세 협상 등 통상 사안이 꼽혀왔고 한국은 한미 원자력협정 개정 등을 추진하는 상황이다.

중국 견제에 초점을 맞춘 미국이 원하는 대중 견제 동참 수위가 한국의 예상보다 높았거나, 한국이 내건 원자력협정 개정 방향에 대한 미국의 의구심 등이 작용했을 수 있다는 관측이 나온다.


구성환 글로벌이코노믹 기자 koo9koo@g-enews.com