[초점] 치료받고 여행까지…인천, 의료관광 '핵심 거점' 전략 잰걸음

인천이 '공항도시'를 넘어 대한민국 의료관광의 핵심 거점으로 빠르게 자리매김하고 있다. 암과 심·뇌혈관 질환 등 고난도 중증치료 분야의 경쟁력을 유지하는 한편, 피부과와 성형외과를 중심으로 한 K-뷰티 의료관광 수요까지 폭발적으로 증가하면서 '양적·질적 동반성장'이라는 새로운 의료관광 모델을 만들어가고 있다는 평가다.

인천관광공사에 따르면 최근 3년간 인천을 찾은 외국인환자는 2023년 1만4,606명에서 2024년 2만1,387명, 지난해 2만6,483명으로 꾸준한 증가세를 이어갔다. 불과 3년 만에 외국인환자 규모가 80% 이상 늘어난 셈이다.

이 같은 성장세는 단순한 환자 수 증가를 넘어 의료관광의 구조 자체가 고도화되고 있다는 점에서 의미가 크다. 의료관광 선진국들이 추구하는 '고부가가치 중증의료'와 '대중형 의료서비스'를 동시에 성장시키는 이른바 '투 트랙 전략'이 인천에서 현실화되고 있기 때문이다.

실제로 인천은 국내 최고 수준의 대학병원과 종합병원을 중심으로 암, 심뇌혈관 질환, 장기이식 등 고난도 치료 분야에서 경쟁력을 확보해 왔다. 이러한 중증치료는 환자 1인당 진료비가 높고 장기간 체류가 필요해 지역경제에 미치는 효과도 크다.
한국보건산업진흥원이 발표한 '2024 신용카드 데이터로 본 외국인환자 소비패턴 분석'에서도 이러한 경쟁력이 확인된다. 지난해 인천을 찾은 외국인환자의 카드 사용액은 1,120억 원으로, 유치 환자 수가 비슷한 다른 지방자치단체보다 약 2.2배 높은 경제적 효과를 창출한 것으로 분석됐다.

의료비는 물론 숙박과 음식점, 쇼핑, 교통, 관광 등 연관 산업 전반으로 소비가 이어지면서 의료관광이 지역경제의 새로운 성장동력으로 자리 잡고 있는 것이다. 여기에 전 세계를 강타한 K-뷰티 열풍은 인천 의료관광의 외연을 더욱 넓히고 있다.

2025년 진료과목별 실적을 보면 피부과를 찾은 외국인환자는 전년보다 무려 169.5% 증가했다. 성형외과 역시 54.7% 성장하며 높은 증가율을 기록했다. 과거 의료관광이 중증환자 중심이었다면 이제는 피부미용과 성형, 안티에이징 등 비교적 짧은 일정으로 받을 수 있는 의료서비스 수요까지 크게 늘면서 의료관광의 대중화가 이뤄지고 있다는 분석이다.

특히 K-드라마와 K-팝, K-뷰티의 세계적인 인기가 의료서비스에 대한 신뢰로 이어지면서 일본과 중국은 물론 미국, 카자흐스탄, 몽골, 베트남 등 다양한 국가에서 인천을 찾는 사례가 꾸준히 증가하고 있는데 이는 시장 다변화로 눈길이 끌리는 이유로 설명된다.

과거 중국 중심이었던 외국인환자 유치는 일본, 미국, 중앙아시아 국가까지 확대되면서 특정 국가 의존도를 낮추고 안정적인 의료관광 기반을 구축하고 있다. 이러한 성장세는 올해 들어 더욱 가속화되고 있다.
인천시와 인천관광공사가 운영하는 민관 협력체 '팀메디컬인천' 소속 41개 의료기관의 올해 2분기 외국인환자 유치 실적은 지난해 같은 기간보다 133.6% 증가했다. 국가관광전략회의가 발표한 의료관광객 1인당 평균 지출액 811만 원을 적용하면 올해 2분기까지 인천에서 발생한 의료관광 소비액은 약 1,098억 원에 달하는 것으로 추산된다.

이처럼 의료관광의 경제적 효과가 커지면서 의료서비스와 관광을 결합한 체류형 콘텐츠 개발도 중요한 과제로 떠오르고 있다. 인천은 인천국제공항과 인천항을 동시에 갖춘 국내 유일의 도시다. 해외 환자들이 입국 즉시 병원으로 이동할 수 있는 뛰어난 접근성은 다른 지역이 쉽게 따라오기 어려운 경쟁력이다.

송도국제도시의 국제 의료 인프라와 영종도의 복합리조트, 개항장과 차이나타운, 강화도와 섬 관광자원 등 풍부한 관광 콘텐츠는 의료서비스 이후 체류 관광으로 자연스럽게 연결될 수 있는 기반을 갖추고 있다.

최근에는 디지털 기반 의료관광 서비스도 강화되고 있다. 병원 예약과 상담, 통역, 공항 이동, 숙박, 관광 정보를 연계하는 플랫폼 구축과 의료관광 코디네이터 운영 등 원스톱 서비스를 확대해 외국인환자의 편의성을 높이는 전략도 함께 추진되고 있다.

전문가들은 앞으로 의료관광 경쟁력이 단순히 병원의 의료기술만으로 결정되지 않을 것으로 전망한다. 의료서비스와 관광, 쇼핑, 문화체험, 디지털 예약 시스템까지 하나의 생태계로 연결하는 도시가 글로벌 의료관광 시장을 선도할 것이라는 분석이다. 인천이 추진하는 '양적·질적 동반성장' 전략은 이러한 세계적 흐름과도 맞닿아 있다.

인천관광공사 유지상 사장은 "인천은 우수한 종합병원의 중증치료 인프라와 공항·항만을 갖춘 최적의 의료관광 도시"라며 "민선 9기의 외국인 관광객 300만 명 시대 실현과 함께 중증치료와 K-뷰티 의료관광을 함께 육성하는 투 트랙 전략을 적극 추진해 글로벌 의료관광 허브로 도약하겠다"고 밝혔다.

의료관광은 이제 단순히 병원을 찾는 산업이 아니다. 치료를 위해 방문한 환자가 가족과 함께 머물고, 쇼핑하고, 관광하며 지역경제를 움직이는 복합산업으로 진화하고 있다. 공항과 항만, 세계적 의료기술, 풍부한 관광 인프라를 동시에 갖춘 인천이 이러한 변화의 중심에서 대한민국 의료관광의 새로운 표준을 만들어갈 수 있을지 주목된다.


김양훈 글로벌이코노믹 기자 dpffhgla111@g-enews.com