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17일(현지시간) 뉴욕타임스에 따르면 찰스 볼든 NASA 국장은 이날 워싱턴에서 열린 미국 항공우주학회에서 전기로만 운항하는 비행기 'X-57' 제작 계획을 밝혔다. 연료를 적게 사용하면서 더 빠르게 주행하는 친환경 전기비행기 개발 프로젝트다.
볼든 나사 국장은 "X-57은 항공기의 새로운 시대를 여는 거대한 첫 걸음이 될 것"이라고 예고했다. 나사는 이번 계획에서 개발된 기술을 근거리 도시 간 왕복 여객기 개발에 접목할 수 있기를 기대하고 있다. 이를 위해 엔진 두 개와 네 개 좌석을 갖춘 이탈리아 `테크남 P2006T`항공기를 구입해 X-57로 개조할 예정이다.
나사 계획에 따르면 X-57은 시간당 175마일(약 282km) 속도로 운항한다. 태양광 비행기 '솔라 임펄스 2'(최대 시속 45km)에 비하면 상당히 빠른 것이다. 나사는 빠른 속도 덕분에 유사 기술 시장에서 점유율을 높일 수 있을 것으로 내다보고 있다.
나사는 X-57에 '맥스웰'이라는 별칭을 달았다. 전자기학의 기본 방정식을 고안한 19세기 스코틀랜드 물리학자 제임스 클라크 맥스웰의 이름을 따온 것이다.
김은성 kes04@
