미 연구팀, 신종 코로나 입과 타액 통해 몸속에 퍼질 가능성 제기…미각 상실 주요단서 될 듯

미국 연구팀이 뺨 안쪽과 잇몸, 침샘을 포함한 입 부위에 신종 코로나바이러스가 감염되는 증거를 발견했다고 현지시각 25일 밝히면서 타액을 통해 체내에 감염이 퍼질 가능성을 지적했다. 이번 연구 결과는 의학잡지 ‘네이처 메디신’에 발표됐으며, 감염자 대부분이 미각을 잃는 이유의 설명 요인이 될 가능성이 있다.

연구에 참여한 미국 치과의사회 과학연구소의 케빈 버드 박사는 바이러스에 감염된 타액을 삼키거나 타액 입자를 흡입하면 신종 코로나바이러스가 목이나 폐, 장으로 옮겨갈 수 있다고 말했다. 타액을 이용한 검사가 코로나 감염 검지에 유효한 것으로 알려졌으나, 그동안 연구자들은 그 이유를 밝히려 하지 않았다. 입과 코, 목, 폐는 모두 연결되어 있으며 바이러스는 점액 배출 등을 통해 이들 부위로 퍼질 수 있다.

이번 연구에서는 입의 조직을 검사한 결과, 신형 코로나바이러스의 입구가 되는 안지오텐신 전환효소 2(ACE 2) 등의 수용체가 구강 내의 세포에 포함된 것이 판명됐다. 이와 함께 신종 코로나로 사망한 사람의 조직 샘플을 조사한 결과 타액선의 약 절반에서 바이러스가 발견됐다. 또 경증 또는 무증상 환자를 검사한 결과 입에서 타액 내로 배출된 세포에 적극적인 RNA가 포함된 것으로 나타났다. 이것은 바이러스가 해당 세포 내에서 증식하고 있는 것을 나타낸다.

조사에 사용한 타액은 미 국립위생연구소(NIH)에서 일하는 경증 또는 무증상의 코로나 감염자 35명에게서 채취했다. 증상이 있는 환자에서는 타액 내 신종 코로나바이러스 RNA와 미각 및 후각을 상실했다는 보고 사이에 뚜렷한 관련이 인정된 것으로 알려졌다.

김경수 글로벌이코노믹 편집위원 ggs077@g-enews.com