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불행하게도, 나사는 최근 소프트웨어 검토의 필요성 때문에 발사 연기를 발표했다. 탐사선은 2023년 또는 2024년에 발사되어 2029년 또는 2030년에 각각 16프시케에 도착할 수 있다. 지연되면 비용이 더 들기 때문에 이번 미션은 아예 취소될 수도 있다.
추가 비용에 상관없이, 16프시케에 대한 미션은 과학적이고 상업적인 두 가지 이유로 가능한 한 빨리 진행되어야 한다.
NASA에 따르면, 과학자들은 이 소행성이 "도시 크기의 작은 세계 또는 행성의 첫 번째 구성 요소인 부서진 미행성의 부분적인 핵심"일 수 있다고 믿는다. 만약 그렇다면, 소행성 프시케는 보통 맨틀과 지각의 층 아래에 숨겨져 있는 지구와 같은 지구 행성의 내부를 자세히 볼 수 있다. 다시 말해서, 16프시케를 가까이서 연구함으로써, 과학자들은 지구를 포함한 다른 암석 세계에 대한 통찰력을 발견할 수 있을 것이다.
최근까지 과학자들은 16개의 프시케가 금속, 철, 니켈, 금, 백금의 단단한 덩어리라고 생각했다. 스미스소니언의 최근 기사는 이 소행성의 금속의 시장 가격이 10조 달러라고 제안했고, 그래서 ‘황금 소행성’이라는 이름이 붙여졌다. 다른 추정치는 700조 달러까지 올라갔다.
'흥미로운 공학'에 따르면, 지구물리 연구저널에 발표된 최근의 논문은 16프시케의 거대한 금속 덩어리로서의 원래 모델에 대해 약간의 의구심을 던졌다. 원래 모델은 소행성에서 반사되는 빛의 양에서 유래되었다.
그러나 퍼듀 대학교와 브라운 대학교의 과학자들은 16개의 프시케와 근처의 다른 우주 천체들 사이의 상호작용을 측정하여 ‘황금 소행성’이 이전에 믿었던 것보다 밀도가 낮다고 제안한다.
이 연구의 저자들은 16프시케가 실제로 화산 활동으로 인해 수십억 년 동안 용출된 금속 층으로 덮여 있는 바위가 많은 물체라고 제안한다. 따라서 일부 과학자들은 16프시케의 금속 시장 가치를 약 11조6500억 달러로 평가했는데, 이것은 여전히 상당한 액수이지만 이전의 추정치만큼 놀라운 것은 아니다.
나사가 16프시케에게 보낼 계획이었던 탐사선에는 이 소행성의 비밀을 밝혀낼 수 있는 몇 가지 기구들이 포함될 것이다. 나사의 제트 추진 연구소에 따르면, 이것들은 다중 스펙트럼 이미지, 감마선과 중성자 분광기, 자기계, 그리고 X-밴드 중력 과학 조사 기구를 포함한다.
만약 16프시케가 채굴할 가치가 있다면, 언제 그런 작업이 진행될 수 있을까? 씨티그룹은 달과 소행성을 포함한 우주 채굴이 2040년까지 연간 1000억 달러의 사업이 될 것으로 보고 있다. 발사 비용은 계속 줄어들 것이고, 그러한 사업이 경제적으로 타당해질 때까지 우주에서의 운용 경험은 계속 확대될 것이다.
어떻게 16프시케를 채굴할 것인가? 스페이스X 우주선이 소행성에 파견되어, 소행성 주위를 도는 궤도에 진입한 다음, 그 표면에 채굴 로봇을 보내는 것을 상상할 수 있다. 이 로봇들은 귀중한 광물들을 채굴하여 궤도를 선회하는 우주선으로 다시 가져올 것이다.
스페이스X 로켓선은 가공과 제품 제조를 위한 원료로 사용하기 위해 100톤의 광석을 지구 저궤도에 있는 시설로 운반할 수 있을 것이다. 그 대신에, 16프시케와 다른 소행성들을 채굴하는 것은 스페이스X의 CEO 일론 머스크가 꿈꾸던 화성 정착지를 제공할 것이다.
우주 채굴은 21세기에 새롭고 수익성이 좋은 사업이 될 것이다. 16프시케는 그 기업을 위한 엘도라도와 동등한 공간이 될 수 있다. 마크 R. 휘팅턴은 "달로 돌아가는 것이 왜 그렇게 어려운가?"와 "달, 화성 그리고 그 너머"의 저자이다.
김진영 글로벌이코노믹 기자
