美 민간 우주 회사, 실패 한 달 만에 새 무인 달 탐사선 발사

미국 민간 우주 업체 인투이티브 머신스가 반세기만의 달탐사 시도를 위한 달 착륙선 로켓을 발사했다. 지난달 애스트로보틱이 발사한 달 착륙선 ‘페레그린’이 실패한 지 한 달 만이다.

15일(현지시간) 로이터, AFP 통신 등은 인투이티브 머신스의 달 착륙선 ‘노바-C’가 이날 미 동부 시간 기준 오전 1시 6분에 플로리다주 케이프 커내버럴 미국항공우주국(NASA) 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사됐다고 보도했다.

이 탐사선은 당초 전날 발사 예정이었지만, 착륙선 연료인 메탄을 적재할 때 메탄 온도에 이상이 발견돼 일정이 하루 연기됐다. 탐사선이 달 착륙에 성공하면 세계 최초의 민간 달 탐사선이자 1972년 12월 아폴로 17호 이후 51년여 만에 달에 착륙하는 미국 우주선이 된다.

회사 측이 ‘오디세우스’라는 이름을 붙인 노바-C 달 착륙선은 NASA의 새로운 달 탐사 프로젝트 ‘아르테미스’와 연계된 ‘민간 달 탑재체 수송 서비스(CLPS)’의 두 번째 프로젝트다.
앞서 NASA와 CLPS 계약을 맺은 기업 중 한 곳인 애스트로보틱이 지난달 8일 발사한 ‘페레그린’은 발사 후 몇 시간 만에 연료 누출 등 문제가 발생해 달 착륙 시도를 포기했다.

이번에 발사된 오디세우스는 약 일주일 동안 우주를 비행하다 오는 22일 달의 남극 표면에 착륙할 예정이다. 공중전화 부스 크기의 오디세우스는 달 환경에 대한 자료를 수집하기 위해 NASA가 제작한 6종의 관측·탐사 장비가 탑재됐다.

수집된 자료는 향후 우주 비행사들의 달 착륙을 위한 위험 요소 파악에 활용될 예정이다.

지난 2020년 50여 년만의 유인 달탐사 프로젝트 ‘아르테미스’를 발표한 미국은 빠르면 올해 11월 유인 우주선을 쏘아올려 달 궤도 비행을 시도한다. 이후 2025~2026년에는 우주비행사 2명을 실제로 달에 표면에 보내기 위한 계획을 추진 중이다.

그동안 달 착륙에 성공한 국가는 미국과 옛 소련, 중국, 인도, 일본뿐이며, 유인 달착륙에 성공한 것은 미국뿐이다.
최근 일본의 무인 탐사선 ‘슬림’은 달 착륙에는 성공했지만, 전력 문제 등으로 정상적인 가동을 하지 못하고 있다.


최용석 글로벌이코노믹 기자 rpch@g-enews.com