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3일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 공군이 협동전투기(CCA)로 불리는 AI 기반 무인 전투기 개발을 위해 올해 여름까지 방산업체 2곳을 선정할 계획이라고 보도했다.
주로 단독으로 움직이고 대부분의 임무 과정을 자율적으로 움직이거나 원격으로 조종하는 공격용 무인 ‘드론’과 달리, 인간 조종사인 편대장의 지휘에 따라 ‘AI 윙맨’이 호위는 물론 공격 임무를 합동으로 수행할 수 있는 한층 더 고차원적인 전술 행동이 가능한 무인 전투기인 것이 차이점이다.
군사전문가들은 이러한 협동전투기가 미국의 최신예 F-35와 F-22 전투기, 차세대 스텔스 전략폭격기 B-21 '레이더' 등과 함께 편대를 이뤄 작전을 수행할 수 있다고 기대한다.
미 공군은 향후 5년간 협동전투기 등 AI 무인기 사업에 총 600억달러(약 80조원)의 예산을 할당할 계획이다. 현재 보잉, 록히드마틴, 노스롭그루먼, 제너럴 아토믹스, 안두릴 등 미 군수업체들이 사업 수주를 위해 경쟁 중이다.
보잉은 앞서 무인 전투기 MQ-28 ‘고스트 배트’를 공개하고 호주 공군과 공급 계약을 맺었다. 안두릴은 개발 중인 무인 전투기 ‘퓨리’의 모형 이미지를 공개했으며, 무인 공격 드론 ‘리퍼(MQ-9)’ 시리즈로 유명한 제너럴 아토믹스는 AI 기반 신형 무인기 ‘갬빗’ 시리즈의 렌더링 이미지를 공개했다.
록히드마틴과 노스롭그루먼은 아직 무인 전투기의 시제품이나 모형, 렌더링 이미지 등의 정보를 공개하지 않고 있다.
미 공군은 현재 AI 무인전투기의 목표 생산 가격을 2000만∼3000만 달러(약 260억∼400억 원)로 예상한다. 전문가들은 향후 대당 가격을 1000만 달러(130억원) 이하로 낮출 수 있을 것으로 기대한다.
현재 미 공군의 새로운 주력 스텔스 전투기 F-35의 대당 가격이 약 1억 달러(약 1300억원)임을 고려하면 F-35 한 대 가격으로 10대의 AI 무인전투기를 생산할 수 있는 셈이다.
프랭크 켄달 미 공군 장관은 WSJ을 통해 “우리는 새로운 AI 무인기가 우리의 생명을 구할 것이라고 믿고 있기 때문에, 하루빨리 그것을 획득하기를 열망하고 있다”라고 말했다.
최용석 글로벌이코노믹 기자 rpch@g-enews.com
