애플, 20스톱 '시네마급' 카메라 센서 개발...소니 독주에 '마침표' 찍나

애플이 최고급 시네마 카메라에 필적하는 성능을 갖춘 혁신적인 카메라 센서 개발에 착수한 것으로 알려졌다. 이 기술은 아이폰 카메라 성능을 비약적으로 향상시키는 동시에, 오랜 협력사였던 소니에 대한 의존도를 낮추는 전략 전환의 신호탄이 될 수 있어 업계가 주목하고 있다.

지난 2일(현지시각) IT 전문 매체 WCCF테크에 따르면 최근 중국 소셜 미디어 웨이보의 한 신뢰할 수 있는 소식통은 애플이 이미 특허 단계를 넘어 자체 개발한 카메라 센서 시제품을 내부 시험 중이라고 전했다. 이 센서는 'LOFIC(측면 오버플로우 집적 커패시터)' 기술을 기반으로 한다. 애플이 최근 출원한 특허를 보면 이 센서는 빛을 감지하는 상단 '센서 다이'와 실시간 잡음(노이즈) 감소 등 처리 기능을 맡는 하단 '로직 다이'로 이뤄진 2층 적층형 CMOS 설계를 채택했으며, 최대 20스톱에 이르는 다이내믹 레인지를 구현해 내는 것이 핵심이다.

LOFIC 기술은 장면의 밝기에 따라 각 화소(픽셀)가 빛을 저장하는 방식을 다르게 제어하는 것이 특징이다. 이를 통해 하나의 프레임 안에서 매우 밝은 부분부터 깊은 어둠 속 그림자까지 모든 세부 묘사를 손실 없이 보존할 수 있다. 센서는 빛을 포착하는 상단과 실시간 처리를 맡는 하단으로 이뤄진 적층 구조를 사용하며, 특히 각 화소에 통합된 메모리 회로가 실시간으로 열잡음(thermal noise)을 감지하고 제거하는 구실을 한다. 그 결과 지나친 소프트웨어 후처리 때문에 세부 묘사가 뭉개지는 일 없이, 빛이 적은 환경에서도 더 깨끗하고 선명한 사진을 얻는다.

20스톱 다이내믹 레인지는 현재 최고급 시네마 카메라와 같은 수준이다. 최신 아이폰 기종의 다이내믹 레인지가 12~14스톱에 그치는 점을 생각하면, 컴퓨터 처리 영상 기술(컴퓨테이셔널 이미징) 시대가 열린 뒤 가장 큰 기술 도약이라는 평가가 나온다.
애플의 이번 행보는 단순한 기술 개발 이상의 뜻을 지닌다. 오랫동안 아이폰 카메라 센서를 공급해 온 소니로부터의 기술 독립을 의미하기 때문이다. 신형 센서는 기존 소니 센서와 비슷한 2층 구조이면서도 애플의 자체 제어 기술로 더 작은 설계를 구현했다는 점에서 두드러진다. 이러한 움직임은 자체 설계한 블루투스, 와이파이 칩으로 부품 자급자족을 추구해 온 애플의 장기 전략과도 궤를 같이한다. 자체 센서 설계는 하드웨어와 소프트웨어의 통합을 극대화해, 영상 처리 과정 전체를 완벽하게 통제할 수 있게 하는 장점도 있다.

업계에서는 이 신형 센서를 당장 차기 아이폰에 싣기는 어려울 것으로 내다본다. 아이폰 17 계열까지는 기존 소니 센서를 쓰고, 이르면 명년(2026년)에 나올 아이폰 18 제품군이 이 기술을 탑재하는 첫 주자가 될 가능성이 크다. 나아가 이 고성능 센서는 앞으로 애플 비전 프로 차기작에 적용돼, 한 차원 높은 혼합현실 경험을 구현하는 데에도 핵심 구실을 할 것으로 기대를 모은다. 애플의 새로운 도전이 스마트폰 카메라 시장의 판도를 넘어 전문가용 영상 촬영 분야에까지 어떤 파급력을 미칠지 주목된다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com