美·호주 희토류 협정, 中 지배력 약화가 목표…완전 독립엔 20년

미국과 호주 간의 85억 달러 규모의 핵심 광물 프레임워크 거래가 미국 구매자들이 중국 희토류 금속에 대한 의존도를 낮출 수 있게 해줄 것이지만, 안전하고 독립적인 공급망을 개발하는 데는 10년에서 20년이 걸릴 수 있다고 분석가들이 밝혔다고 22일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

미국에 본사를 둔 희토류 금속 투자자이자 개발업체인 코브 캐피털의 피니 알트하우스 CEO는 "이와 같은 거래는 큰 도움이 된다"며 거래가 성숙해지고 미국이 다른 국가와 유사한 협정을 체결할 경우 중국은 "더 우려"할 가능성이 높다고 덧붙였다.

미국-호주 프레임워크는 "핵심 광물과 희토류의 안전한 공급을 가속화"하기 위한 노력의 강화를 의미한다고 백악관은 21일 발표에서 밝혔다. 양측은 "인수 계약"으로 알려진 구매의 마무리와 함께 대출이나 지분과 같은 수단을 통해 자본 및 운영 지출에 대한 지원을 동원할 것이라고 덧붙였다.

백악관은 6개월 이내에 미국과 호주가 양국의 구매자를 위해 "최종 제품을 창출할 것으로 예상되는" 프로젝트에 대해 최소 10억 달러의 자금을 제공하는 것을 목표로 하는 조치를 취할 것이라고 밝혔다.
도널드 트럼프 미국 대통령과 앤서니 알바니즈 호주 총리는 5개월간의 회담 끝에 중국이 자국 희토류 원소 및 관련 기술 수출에 대한 통제를 확대한 지 2주 만에 워싱턴에서 협정에 서명했다.

기본 협정은 미국이 호주의 핵심 광물 기술에 접근할 수 있도록 함으로써 미국에 도움이 될 것이라고 알트하우스는 말했다. CEO는 이번 거래의 구매 계약과 "가격 하한선"으로 인해 중국이 광물 가격에서 경쟁하기가 더 어려워질 것이라고 덧붙였다.

백악관 성명에 따르면 프레임워크 서명국은 "표준 기반 시스템" 사용을 포함하여 "비시장 정책과 불공정 거래 관행으로부터 각자의 국내 핵심 광물 및 희토류 시장을 보호하기 위해 노력할 것"이다.

상하이 푸단대학교의 재무학 교수 찰스 창은 민간 부문이 참여하면 호주-미국 프레임워크 하에서 단 2~3년 안에 상업 판매가 나타날 수 있으며 중국은 호주에 경쟁 거래를 제안함으로써 대응할 수 있다고 말했다.

중국 희토류에 대한 수출 통제는 2025년에 새로운 것은 아니지만 트럼프 대통령이 1월 취임한 이후 광범위한 미중 무역 분쟁의 일부가 됐다. 양측은 올해 수입 관세도 인상했고, 미국은 반도체 기술에 대한 중국의 접근을 제한했다.

중국은 현재 전 세계 희토류 금속의 약 70%를 채굴하고 있으며, 전 세계 처리 능력의 90%를 보유하고 있다. 미국은 방위 제조와 하이테크 하드웨어 공급망 전반에 걸쳐 이러한 재료에 크게 의존하고 있다.

멜버른 공과대학의 스튜어트 오어 학장은 기존 광산에 의존하는 첫 번째 "물결"에서 최소 2년 안에 프레임워크 계약에 따라 구체화될 것이며, 새로운 생산 시설이 가동된 후 "두 번째 물결"에서는 최소 10년 안에 실현될 것이라고 말했다.

그는 또한 미국이 중국에 의존하지 않고 안정적인 핵심 광물 공급망을 개발하는 데도 최소 10년이 걸릴 것이라고 덧붙였다.

알트하우스는 미국이 "완전히 안전하고 독립적인 공급망"을 달성하는 데 최대 두 배의 시간인 20년이 걸릴 수 있다고 추정했다.

호주는 캐나다, 브라질, 미국을 능가하는 89개의 활성 희토류 탐사 프로젝트를 주최하고 있다고 워싱턴에 본사를 둔 전략국제문제연구소(CSIS) 싱크탱크가 21일 분석에서 밝혔다.

광물이 풍부한 이 나라는 또한 처리 능력에 막대한 투자를 하고 있으며 작년에는 전 세계 투자의 약 45%를 차지하는 희토류 탐사의 최고 목적지였다고 CSIS는 밝혔다.

중국에 대한 의존도를 줄이는 것이 "미국의 관점에서 볼 때 전체 목적"이라고 오어는 말했다. 또한 "우리가 알다시피 중국은 희토류의 가용성을 줄이고 있다"고 덧붙였다.

전문가들은 미국-호주 협정이 중국의 희토류 지배력을 약화시키는 중요한 첫걸음이지만, 단기간에 중국 의존도를 크게 낮추기는 어렵다고 평가한다.

한 광물 산업 전문가는 "희토류 채굴과 정제는 기술적으로 복잡하고 환경 규제가 엄격해 새로운 시설 구축에 오랜 시간이 걸린다"며 "중국은 수십 년간 이 분야에 투자해 압도적 경쟁력을 확보했다"고 설명했다.

미국은 최근 캐나다, 일본, 유럽연합 등 다른 국가들과도 희토류 협력을 강화하고 있다. 중국 하나에 의존하는 위험을 분산하고 안정적인 공급망을 구축하려는 전략이다.

중국도 맞대응에 나설 것으로 예상된다. 호주에 경쟁 거래를 제안하거나 희토류 수출 통제를 더욱 강화할 가능성이 있다. 또한 자국의 희토류 가공 기술을 더욱 발전시켜 우위를 유지하려 할 것으로 보인다.

업계는 미국-호주 협정이 희토류 시장의 지형을 변화시킬 수 있는 중요한 사건이라고 평가한다. 중국의 독점적 지위에 도전하는 첫 번째 실질적 조치이기 때문이다.

다만 실제 효과가 나타나기까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 전망된다. 단기적으로는 중국의 시장 지배력이 지속될 것이지만, 10년 후에는 공급망 구조가 크게 달라질 수 있다는 관측이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com