항공기 이코노미석 줄어든다…프리미엄 좌석 확대에 수익 구조 재편

항공사들이 항공기 좌석 구성을 재편하며 이코노미석 비중을 줄이고 프리미엄 좌석을 늘리는 전략에 속도를 내고 있다.

더 높은 요금을 지불하는 승객을 겨냥해 수익성을 끌어올리려는 움직임이다.

항공사들이 여객기를 개조하거나 신규 항공기를 도입하면서 프리미엄 좌석 비중을 확대하고 있으며 이는 좌석당 수익을 극대화하기 위한 전략이라고 월스트리트저널(WSJ)이 23일(현지시각) 보도했다.

항공 데이터업체 비주얼어프로치애널리틱스에 따르면 2020년 1월 이후 미국 국내선에서 비즈니스석과 일등석 좌석 수는 27% 증가했다. 같은 기간 이코노미석 증가율은 10%에 그쳤다.

델타항공과 유나이티드항공 등 주요 항공사는 지난 10년간 프리미엄 좌석 비중을 꾸준히 확대해왔으며 최근에는 사우스웨스트항공과 스피릿항공, 프런티어항공 등 저비용항공사도 추가 요금을 내면 더 넓은 좌석을 제공하는 상품을 도입하고 있다.

프리미엄 좌석은 일반 이코노미석보다 두 배 이상 높은 가격에 판매할 수 있으면서도 차지하는 공간은 크게 늘지 않아 항공사 수익성 개선에 유리하다.


델타항공은 지난해 4분기 프리미엄 좌석 매출이 9% 증가하며 메인 캐빈 매출 감소를 상쇄했다. 유나이티드항공 역시 2025년 프리미엄 좌석 매출 증가율이 기본 이코노미를 웃돌았다.

양사는 지난해 수익성에서도 경쟁사를 크게 앞선 것으로 나타났다.
조 에스포지토 델타항공 최고상업책임자(CCO)는 “보잉 787은 수익성 측면에서 매우 뛰어난 항공기”라며 “마진 개선에 큰 변화를 가져올 것”이라고 말했다.

에드 배스티언 델타항공 최고경영자(CEO)도 올해 좌석 증가분 대부분이 프리미엄 좌석에서 발생할 것이라고 밝혔다.


항공사들은 좌석을 세분화해 다양한 소비자 수요에 대응하는 구조로 전환하고 있다.

경기 상황이 좋을 때는 이코노미 승객이 프리미엄 좌석으로 업그레이드하고 경기 둔화 시에는 비즈니스석 이용객이 프리미엄 이코노미로 이동하는 등 유연한 수익 구조를 구축할 수 있다는 설명이다.

레이먼드제임스의 사반티 시스 애널리스트는 “항공기 좌석이 모두 동일한 상품이라는 인식에서 벗어나고 있다”며 “이제 좌석은 더 이상 단순한 상품이 아니다”고 분석했다.


델타항공에 따르면 2024년 기준 연소득 10만 달러(약 1억5100만 원) 이상 가구가 항공 레저 지출의 75%를 차지한 것으로 나타났다.

항공사들은 이 같은 고소득층 수요를 겨냥해 프리미엄 좌석 확대 전략을 강화하고 있으며 신규 항공기 도입과 기존 항공기 개조를 통해 프리미엄 비중을 지속적으로 늘리고 있다.

유나이티드항공은 보잉 787-9 드림라이너 신형 모델에서 일반 이코노미 좌석 비중을 기존 58%에서 약 40%로 줄였고, 아메리칸항공은 지난 10년간 프리미엄 좌석 수를 34% 이상 확대했다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com