샤헤드 드론 한 대 막으려 패트리어트 쐈던 미국, 결국 '이란식 드론전술' 꺼내 들다

'명품 고가 무기' 중심의 수출 전략, 글로벌 방산 시장의 지각 변동에서 뒤처진다.

한 발에 400만~1200만 달러(60억~181억 원)짜리 패트리어트·사드(THAAD) 요격 미사일이, 고작 2만~5만 달러(약 3000만~7500만 원)짜리 이란 자폭 드론을 잡기 위해 쏟아지고 있다. 2026년 중동 하늘에서 벌어지는 이 역설적인 장면은 단순한 군사 충돌이 아니다. 전쟁의 승패를 '경제성'이 가르는 새로운 시대가 열렸다는 선언이다.

이런 가운데 미국도 이란과의 무력 충돌('에픽 퓨리' 작전) 과정에서 이란의 샤헤드-136 드론을 역설계한 저가 자폭 드론 '루카스(LUCAS)'를 수천 대 투입했다는 사실이 공식 확인됐다. 세계 최강 군사력을 자랑하는 미국이 적국의 무기 설계도를 베껴 전장에 쏟아냈다는 이 사태는, 방산 시장의 지형도를 통째로 바꾸는 구조적 전환점으로 군사·경제 전문가들 사이에서 평가받고 있다.


이란 전력의 핵심은 '샤헤드-136'으로 대표되는 자폭형 드론이다. 사거리 700~900km에 탄두 40~50kg을 실어 시속 180km로 저고도 비행하는 이 무기의 가장 강력한 무기는 가격이다. 블룸버그 통신 등에 따르면 샤헤드 한 대를 생산하는 데 드는 비용은 2만~5만 달러 수준이다. 반면 이를 요격하는 패트리어트 미사일은 발당 400만 달러, 사드(THAAD)는 1200만 달러에 달한다. 단순 비교로도 공격 비용 대비 방어 비용이 최소 80배에서 최대 600배에 이른다.
그러나 진짜 문제는 단가 비교보다 깊은 곳에 있다. 드론 하나를 막기 위한 실질 비용은 미사일 단가에 그치지 않는다. 레이더 탐지 체계 가동, 전문 인력 운용, 요격 시스템 유지보수 비용까지 합산하면 '탐지-추적-요격' 전체 체계 비용은 드론 한 대 가격을 수천 배 초과한다. 한 방산업계 관계자는 "대공미사일 한 발로 요격하기에는 지나치게 싼 목표물이 반복적으로 날아들 경우 군사적으로 비용 비대칭에 구조적으로 직면한다"고 분석했다.

이란은 이러한 비용 역설을 최대한 활용해 드론을 수백 대씩 동시에 투입하는 '드론 군집' 전술을 구사한다. 단순히 물량을 쏟아붓는 수준이 아니라, 방어 쪽의 탐지·추적·요격 반응의 연결 고리를 끊어버리는 정교한 포화 공격(saturation attack) 구조다. 미끼 역할의 드론과 실제 타격 드론을 혼합하고, 저고도 지형 밀착 비행으로 레이더 탐지를 회피하는 방식이다. 미 해군 제독 브래드 쿠퍼는 전쟁 초기 대비 이란의 탄도 미사일 발사율이 90%, 드론 발사율이 83% 감소했다고 밝히며 루카스 투입의 효과를 공식 인정했다.

물론 샤헤드 드론의 한계도 뚜렷하다. GPS 의존도가 높아 전자전(EW)에 취약하고, 시속 180km라는 느린 속도 때문에 현대 방공망에 원칙적으로 노출된다. 지상, 해상, 공중의 무기체계들이 실시간으로 전술 정보(표적 위치, 위협 정보 등)를 주고받는 디지털 통신 통로(데이터 링크)를 의도적으로 방해하는 전자기 공격인 데이터 링크 재밍(jamming)과 신호 교란(spoofing)에도 취약하며, 기상 영향을 크게 받는 탓에 정밀도(CEP)가 낮다. 이란이 드론으로 '이긴' 것이 아니라, '싸서 버틴' 것이라는 평가가 나오는 이유다.


미국은 오랫동안 대당 3000만 달러(약 450억 원)가 넘는 고성능 무인기 'MQ-9 리퍼(Reaper)' 중심 전략을 고수해 왔다. 그러나 이번 전쟁에서 10~16기가 격추되면서 수천억 원 규모의 손실이 발생했고, 수천만 원짜리 드론을 잡기 위해 수십억 원짜리 미사일을 쏘는 비용 불균형 문제가 미 국방부의 심각한 고민으로 떠올랐다.
미 중부사령부(CENTCOM)는 결국 '에픽 퓨리' 작전에서 이란의 샤헤드-136을 역설계한 저가 자폭 드론 '루카스(LUCAS·저비용 무인 전투 공격 시스템, Low-Cost Unmanned Combat Attack System)'를 실전에 투입했다. 루카스 생산비는 대당 1만~5만 5000달러(약 1500만~8300만 원) 수준으로 샤헤드 드론과 비슷하다. 토마호크 미사일 한 발 최소 200만 달러(약 30억 원) 대비 수십 분의 1에 불과하다.

루카스의 전술적 역할은 단순히 '저렴한 공격 수단'에 머물지 않는다. 전문가들은 이번 투입의 핵심이 이란의 방공망 자산을 고갈시키는 데 있다고 분석한다. 한 방산업계 관계자는 "루카스로 방공 자산을 소진시키고, 3000만 달러짜리 리퍼나 고가 유인 전투기는 핵심 임무에 투입하는 방식"이라고 설명했다. 리퍼 한 대 운용 비용으로 루카스 수백 대를 동시 투입할 수 있다는 계산이다.

생산 체계도 주목된다. 미 국방부는 루카스 생산에 애리조나주 스코츠데일의 스펙트레웍스(SpektreWorks)와 앨라배마주 헌츠빌의 인티그레이션 이노베이션(Integration Innovation) 등 여러 제조업체를 참여시켜 대량 생산 중이다. 각 업체가 매달 300대씩 생산하도록 설계됐고, 해병대는 이미 루카스 6000대를 주문한 상태였다. 미 국방부가 지식재산권을 보유한 이 드론을 복수 업체가 경쟁 생산하는 구조는, 기존 방산 조달 방식의 근본적 전환을 상징한다. 설계도에서 실전 배치까지 2년도 채 걸리지 않았다.


이번 미·이란 충돌이 보여주는 패러다임 변화를 단순히 '정밀 무기 시대의 종말'이나 '물량 싸움의 부활'로 읽는 것은 오류다. 실제 현대전의 구조는 그보다 입체적이다.

에픽 퓨리 작전의 실제 진행 양상을 보면, 1단계에서 사이버사령부와 EA-18G 그라울러 전자전기가 이란의 지휘·통신 체계를 교란했고, 2단계에서 루카스 드론 수천 대가 이란 방공망을 소모시켰으며, 3단계에서 B-2 스텔스 폭격기와 토마호크 미사일이 핵심 표적을 정밀 타격했다. '드론은 소모전, 정밀 자산은 결정타'라는 역할 분담이 명확한 구조다.

적의 미사일이나 항공기가 아군 목표물에 도달하기 전, 사거리와 고도에 따라 여러 단계(층)로 나누어 거듭 요격하는 방어 전략인 다층 방공(layered defense) 개념도 빠르게 진화하고 있다. 미국은 고가 미사일을 대체하는 방향이 아니라 요격 비용 자체를 낮추는 방향으로 체계를 재편 중이다. 기관포·근접방어체계(C-RAM), 레이저 요격 시스템, GPS 교란·링크 차단 전자전 자산이 패트리어트와 사드를 보완하는 다층 방어망을 구성한다. 전자전 전문가 잭 드산티스는 루카스가 방공망이 취약한 이란에서 성공을 거뒀으나 모든 전장에서 통용되기 어렵다고 지적하며, 위협 환경에 따른 체계의 최적 조합이 핵심임을 강조했다.

미 국방부 관계자는 "이제는 저가형 무인 전력을 얼마나 빠르게 생산하고 투입할 수 있느냐가 핵심 경쟁력이 되고 있다"고 밝혔다. 결론적으로 2026년 전장이 제시하는 새로운 공식은 이렇다. 전쟁은 누가 더 정밀한가, 혹은 누가 더 물량이 많은가의 대결이 아니라, 정밀성과 물량을 동시에 최적의 비용으로 결합하는 쪽이 이긴다.


이번 전쟁은 글로벌 방산 시장의 지형도를 빠르게 바꾸고 있다. 폴란드와 에스토니아는 이미 연간 최대 1만 발 규모의 저가 드론 미사일 공장 설립에 나섰다. 드론 요격 체계를 소총 탄약처럼 대량 소모하고 신속히 채워 넣어야 할 필수 보급품으로 재정의하는 흐름이다.

드론 전쟁이 키운 시장 규모도 상당하다. 글로벌 드론 대응(Anti-Drone) 시장은 2030년 약 350억 달러(52조 8500억 원) 규모로 성장할 전망이며, 연평균 성장률이 20%를 웃도는 것으로 추산된다. 미 국방부는 이미 '드론 도미넌스 프로그램'을 가동해 내년까지 11억 달러(약 1조 6600억 원)를 투자, 35만 대 이상의 소모성 저가 자폭 드론을 전력화할 계획이다.

K-방산은 이 변화의 최대 수혜자가 될 수도, 최대 피해자가 될 수도 있다. 현재 K-방산은 K-9 자주포, FA-50 경공격기, K-2 전차 등 고가 정밀 무기에서 세계적 경쟁력을 입증했다. 그러나 한국 방산업계 관계자는 "최전선의 양상이 물량전으로 회귀하고 있다. 우리 기업들도 첨단 무기 개발과 함께 대량 생산이 가능한 저가형 드론 시장에 공격적으로 뛰어들어야 한다"고 강조했다.

현실 점검 결과는 냉정하다. 글로벌 방산 전체에서 10위권을 오르내리는 한국이지만, 소모성 군용 드론 분야에서는 7위권 안팎의 추격자로 평가받는다. 실전 검증 사례와 대규모 양산·수출 실적이 부족한 탓이다. 국방부가 최근 폴란드제 워메이트 드론을 긴급 수입하기로 한 결정은 이 공백을 스스로 인정한 셈이다.

한국의 전략적 강점은 드론 껍데기가 아니라 세계 최고 수준의 반도체·통신망·AI 센서를 하나로 묶는 패키지 역량이다. 대한항공이 안두릴(Anduril)과 AI 소형 무인기·군집 드론 사업을 확대하고, 방위사업청이 3100억 원 규모의 방산기술 혁신펀드를 조성하는 등 체계 전환의 움직임이 감지된다. 그러나 속도가 관건이다.

한편 2026년 중동 전장이 연 방산 패러다임 전환이 어디까지 확산될지 가늠하려면 시장 참여자들은 첫째, 미 국방부 저가 드론 조달 규모 및 속도를 지켜봐야 한다. 35만 대 목표치가 계획대로 전력화되는지 여부는 고성능 플랫폼 수요의 구조적 변화를 가늠하는 바로미터가 될 것이다.

둘째, 글로벌 드론 대응 시장 계약 구조 변화도 살펴야 한다. 단순 장비 판매에서 '탐지-추적-교란-격추' 통합 서비스형 계약으로 이동하는 속도가 빨라질수록 K-방산의 AI·센서 융합 역량이 부각할 수 있다.

셋째, 한국 국방부의 소모성 드론 자국 생산 전력화 타임라인도 중요한 지점이다. '50만 드론전사 양성' 전략의 실행 속도와 저가형 자폭 드론 국내 양산 체제 구축 여부가 수출 경쟁력의 출발점이 된다.

2026년 중동 전장은 '전쟁의 경제학'이 군사 전략의 핵심 변수로 공식 등극한 역사적 전환점으로 기록될 전망이다. 누가 더 싸게, 더 많이, 더 지속적으로 무기를 찍어낼 수 있느냐가 승패를 가르는 이 새로운 공식 앞에서, K-방산이 선택해야 할 경로는 명확하다. 고가 정밀 무기의 강점을 유지하면서도 저비용 대량 생산 역량을 동시에 키우는 '이중 전략(Two-Track)'이다. 골든타임은 지금이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com