中 톈치 리튬, 자원 민족주의 속 아프리카 대신 국내 염호 주력

지정학적 긴장 속에서 중국의 톈치 리튬이 아프리카 진출을 건너뛰고 배터리 광물 공급을 확보하기 위해 국내 염호수에 머무르기로 결정했다.

이 조치는 중동 분쟁에서 비롯된 석유 충격으로 인해 전기차(EV)와 배터리 에너지 저장 시스템(BESS)에 대한 전 세계 수요가 증가하는 가운데 이루어졌다.

세계 최대 리튬 염수장과 경암 리튬 광산을 운영하는 톈치는 자원 민족주의 속에서 해외 운영에 더 엄격한 제한에 직면하고 있다고 26일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.


칠레에서 세계 최대 리튬 염수장을 운영하고 호주에서 세계 최대 규모의 경암 리튬 광산 프로젝트를 운영하는 톈치는 자원 민족주의 속에서 해외 운영에 있어 더 엄격한 제한에 직면해 있다.
세계 7위 경암 리튬 공급국인 짐바브웨에서는 정부가 2월 말 리튬 농축물 수출을 중단해 외국 광부들이 현지 가공에 투자하도록 강제했다. 한편 칠레에서는 1월 국가가 자원 통제를 강화하면서 세계 최대 리튬 염호인 살라르 데 아타카마에 대한 영향력을 크게 잃었다.

톈치 리튬 사장 프랭크 하춘싱은 "일부 정책 감독이 등장하여 글로벌 공급망이 더 이상 단일 조각이 아니게 되었다"고 4월 중순 말했다.

톈치는 아프리카에 대한 노출이 없지만, 하 사장은 여전히 새로운 리튬 자원 프로젝트에 투자해야 한다고 밝혔다. "하지만 우리는 아프리카로 가지 않고 중국 본토처럼 염호를 주시할 것"이라고 청두에 본사를 둔 배터리 광물 공급업체의 사장이 말했다.


짐바브웨의 수출 금지에 대응하여, 중국 기업 화유 코발트와 시노민은 아프리카 최대 리튬 공급국인 이 나라에 리튬 황산염 공장을 건설하겠다고 약속했다. 짐바브웨는 2024년 전 세계 리튬 광산 생산량의 9.3%를 차지하고 있다.
중국은 지난해 전 세계 리튬 화학 제품의 64% 이상을 공급했지만, 전 세계 리튬 매장량의 16.5%만이 중국에 위치해 있다.

톈치는 2014년 티베트 시가체 자부예의 20% 지분을 인수하여 세계에서 세 번째로 크고 아시아에서 가장 큰 자부예 소금 호수 접근권을 확보했다.

이달 초, 톈치의 신임 회장 장안치는 현재의 지정학적 위험을 감안해 회사가 국내 광산 탐사에 집중할 것이라고 언급했다. 장 회장은 "현재 외부 환경의 불확실성이 커지는 상황에서, 고품질 국내 리튬 자원 개발은 더 이상 지연될 수 없다고 믿는다"고 말했다.


중국의 탄산리튬 가격은 1월에 톤당 18만 위안(약 2만 6,358달러)까지 급등했으며, 이는 자원 민족주의 강화와 전기차 및 인공지능 데이터 센터에 대한 수요 증가로 인해 2025년 6월의 세 배 수준이었다. 이 배터리 광물은 지난 24일 톤당 17만 7,900위안에 거래되고 있었다.

하류 시장의 강한 수요는 여러 리튬 공급업체의 뛰어난 재무 실적에 기여했다. 톈치는 1분기 순이익이 전년 대비 최대 1,818% 급증하여 17억 위안에 달했으며, 2024년 79억 위안 손실에서 4억 6,300만 위안으로 급격히 개선됐다.

하지만 리튬 광물 시장은 점점 혼잡해지고 있다. 중국 최대 금광업체인 지진 마이닝은 지난해 탄산염 리튬 생산량을 거의 100배 늘려 2만 5,500톤에 도달했으며, 중국의 전기차 배터리 강자인 CATL은 원자재 공급을 확보하기 위한 투자 부문을 설립할 계획이다.

톈치의 하 사장은 광산과 배터리 제조업체들이 산업에서 더 많은 이익을 얻고 있음에도 불구하고, 중간제품 생산자들을 가격 역전으로부터 보호하기 위해 전 세계적으로 통합된 가격 체계를 옹호해왔다.

국가 통제가 강화되고 이익 압박이 심해지는 가운데, 하 사장은 수출에 대한 국가적 제한을 줄이고 산업 이익 분배가 더 건전해지는 '윈윈' 상황을 원한다고 밝혔다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com