유가가 아니라 '실질임금'이 진짜 트리거… '바이브 세션 2.0' 갇힌 미국 경제의 민낯

미국 경제가 사상 최고치를 경신하는 주식 시장과 견고한 고용 지표를 보여주고 있으나, 정작 미국인들이 체감하는 경제적 고통은 역대 최고 수준으로 치닫는 양면적 현실을 마주했다.

미국 스포티파이와 월스트리트저널(WSJ)의 공동 제작 시사 프로그램 '더 저널'은 지난 17일(현지시각) 방송에서 거시경제 지표의 호황에도 불구하고 소비자들이 불황을 체감하는 이른바 '바이브 세션 2.0' 현상을 집중 조명했다. 미시간 대학교 여론조사에서 소비자 심리지수가 70년 만에 최저 수준에 근접한 원인은 인플레이션이 가계 구매력을 잠식했기 때문이다.

전문가들은 자산 가격 상승의 혜택을 누리는 고소득층과 생활고에 시달리는 저소득층의 격차가 벌어지는 'K자형 양극화'를 주목한다. 지금 시장은 호황이 아니라 '부의 편중이 만든 착시'에 가깝다는 지적이다.

이번 '바이브 세션 2.0'은 총수요 과열과 공급망 병목이 주도했던 2022~2023년의 인플레이션 국면과 근본적인 구조가 다르다. 과거에는 경기 전반이 뜨거워지면서 물가가 올랐다면, 현재는 지정학적 리스크에 따른 공급 쇼크와 자산시장만 나 홀로 폭등하는 '자산 디커플링'이 결합한 형태다.

인공지능(AI) 혁신으로 빅테크 기업들의 이익은 급증하고 주식·부동산 가치는 사상 최고치를 달리기 때문에 거시 지표는 화려할 수밖에 없다.

그러나 AI 생산성 향상에 따른 과실이 기업 이익에만 머물고 노동자들의 임금으로 전이되는 과정이 지연되면서 실물 소득과의 괴리는 역대 최대 수준으로 벌어졌다. 한마디로 경기 둔화 없는 체감 불황이라는 점에서 정부와 연방준비제도(Fed·연준)의 정책적 대응 체력이 과거보다 훨씬 더 제한적이고 까다로워졌다는 평가다. 이번 사이클에서 유가가 원인이 되는 선행 변수라면, 실질임금은 경기 향방과 소비 여력을 실질적으로 결정하는 트리거(방화쇠) 변수다.


실물 경제의 아킬레스건은 실질임금의 지속적인 하락이다. 경제학적 관점에서 실질임금 증가율은 명목임금 상승률에서 물가상승률을 뺀 수치(실질임금 증가율 = 명목임금 상승률 - 물가상승률)로 정의된다.

지난 5월 미국의 실업률은 4.3%로 역사적 저점을 기록했고 생산성도 2.0% 이상 향상되었으나, 물가가 임금보다 가파르게 뛰었다. 올해 초 3.3%였던 인플레이션은 4월 3.8%를 거쳐 5월에는 4.2%로 급등하며 3년 만에 최고치를 기록했다. 반면 시간당 평균 임금(명목임금) 상승률은 3.4%에 그쳤다.
산식에 대입하면 실질임금 증가율은 -0.8%로 두 달 연속 마이너스 행진이다. 누적된 물가 폭등으로 미국인들의 실질 구매력은 2025년 1월 수준으로 후퇴했다. 특히 주식 등 자산 소득이 없는 하위 40% 계층의 저축률은 팬데믹 이후 최저 수준으로 급락하며 소비 여력이 한계에 다다랐다. 반면 고소득층인 상위 20%는 부의 효과로 지출을 늘리고 있어, 양극화는 정량적 데이터로도 극명하게 입증된다.


물가 급등의 방화쇠가 된 것은 호르무즈 해협 폐쇄라는 지정학적 가스 충격이다. 전 세계 원유 유통량의 20%가 묶이면서 미국 내 휘발유 가격은 1갤런에 3달러에서 4.5달러로 폭등했다. 이 같은 유가 급등은 산업 생태계 전반의 비용 부담을 유발하며 업종별 양극화를 낳았다.

피해 업종으로는 항공, 육상 운송, 저가 소비재 부문이 가장 큰 타격을 입었다. 연료비 상승 가중과 소비 여력이 약해진 저소득층의 이탈로 마진 압박이 한계에 달했다.

중립 업종을 보면, IT 하드웨어 및 반도체 섹터는 유가 자체의 영향보다는 고물가 장기화에 따른 전방 IT 수요 둔화 여부에 종속되는 모습을 보였다.

수혜 업종은 전통 에너지와 일부 정유 업종이 단기 마진 확대로 반사이익을 누렸다. 다만 최근 유가 하락 전환 신호가 나오면서 급격한 피크아웃(정점 통과) 리스크에 노출된 상태다.

주목할 점은 시차다. 유가 하락이 소비자물가지수(CPI)에 하방 압력을 가하고, 이것이 다시 가계의 실질임금 개선으로 이어지기까지는 통상 2~3개월의 시차가 존재한다. 유가가 떨어진다고 해서 소비가 즉각 살아나기 어려운 기술적 이유다.


트럼프 행정부의 이란 평화 협정 타결 발표로 국제 유가가 하락 반전하면서 시장은 새로운 국면을 준비하고 있다. 전문가들은 유가 하락이 무조건적인 증시 호재로 작용하기보다 향후 전개될 두 가지 시나리오에 따라 투자 전략을 완전히 다르게 가져가야 한다고 조언한다.

첫 번째 시나리오는 공급 정상화형 하락(현재 시장 선반영 확률 약 65.0%)이다. 지정학적 리스크 해소로 유가가 안정되면서 인플레이션 압력이 완화하고 가계 구매력이 살아나는 경로다. 이 경우 억눌렸던 유통·음식료 등 저가 소비재와 항공·운송 업종이 강한 턴어라운드를 보일 수 있으며, 소비 심리 회복에 따라 IT 하드웨어 수요도 살아난다.

두 번째 시나리오는 경기 둔화형 하락(리스크 가중 시나리오)l이다. 수로 개방에도 불구하고 가계 고통 누적으로 고용과 소비 수요 자체가 무너져 유가가 떨어지는 경로다. 기업 실적이 동반 악화하므로 증시에 수혜 섹터는 극히 제한된다.

현재 시장은 낙관적인 시나리오에 무게를 두고 있으나, 유가 하락 이후에도 실물 소비 지표가 반등하지 않는다면 시장은 두 번째 시나리오로 빠르게 방향을 틀며 자산 가격 재평가(디레어팅)에 나설 위험이 있다. 유가 하락이 실제 경기 선순환으로 연결될지 여부는 결국 마이너스 상태인 실질임금 증가율이 플러스로 돌아서느냐에 달려 있다.

한국 투자자 관점… 미국 저소득층 지갑 열려야 국산 레저·수출주 산다

미국 소비 시장의 이중적 구조와 향후 유가 하락 시나리오는 국내 증시의 포트폴리오 재편 방향을 명확히 제시한다. 미국 하위 계층의 소비 여력 회복은 한국의 미국향 의류 OEM(주문자상표부착생산) 기업은 물론 중저가 생활용품 OEM 및 화장품 ODM(제조업자개발생산) 기업의 실적 반등으로 이어진다. 미국인들이 지갑을 다시 열어야 이들 수출 기업의 수주 잔고가 채워질 수 있다.

반도체 업종의 경우, 현재 인공지능(AI) 중심의 특수 수요 덕에 지표상 견고하지만, 전체 업황의 완연한 활력을 위해서는 미국 민간 소비가 살아나 스마트폰, PC 등 레거시(범용) 모바일 D램과 낸드(NAND) 플래시 사이클이 회복되어야 한다.

정유·화학 업종은 유가 하락 초기에는 원가 절감으로 긍정적이나, 중장기적으로 제품 가격 하락에 따른 스프레드(마진) 축소 리스크를 선제적으로 방어해야 하는 과제를 안고 있다. 다만 실질임금 지표가 개선되더라도 이미 장기간 고물가에 노출되어 훼손된 소비자들의 심리적 기저가 즉각적으로 복원되지 않을 가능성은 포트폴리오 운용상 가장 큰 변수로 남아 있다.


케빈 워시 신임 연방준비제도(Fed) 의장이 첫 기자회견에서 금리 동결을 확정하며 신중론을 편 만큼, 투자자들은 거시 지표 변화에 맞춰 단계별로 자산을 배분하는 전략이 필요하다.

첫째, 실질임금 반등 확인 전(방어적 포트폴리오 유지)까지 미국의 실질임금 증가율이 마이너스에 머무는 동안에는 지표 착시를 경계해야 한다. 자산 가격 상승의 수혜를 직접 받는 하이엔드 소비재나 강력한 현금흐름을 보유한 에너지·방어주 중심으로 비중을 유지하는 것이 유리하다.

둘째, 유가 하락 + 실질임금 플러스 전환이 동시에 확인(공격적 전환)되면, 휘발유 가격 안정의 시차(2~3개월)가 지나고 실질임금 증가율이 양수로 돌아서면 민간의 실질 구매력이 회복되었다는 확실한 증거다. 이때는 한국의 의류·화장품 ODM 등 수출 경기민감주와 중저가 소비재 섹터의 비중을 과감히 확대해야 한다. 범용 반도체(DRAM·NAND) 관련주 역시 이 시점이 본격적인 매수 타이밍이다.

셋째, 연준의 유가 하향 안정화 인정 및 금리 인하 신호(성장주 레벨업)가 나타나는 단계다. 에너지발 인플레이션 공포가 완전히 종식되고 연준이 통화정책 완화(피벗) 신호를 보낼 때가 빅테크를 포함한 고멀티플 성장주의 본격적인 재평가 구간이다. 이때 리스크 자산으로의 포트폴리오 전면 재배치를 감행해야 한다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com