양적 팽창 앞세운 중국 스텔스기 J-20, 서태평양 공중 균형 흔든다

중국 5세대 스텔스 전투기 J-20 양산 속도가 예상을 뛰어넘으면서 서태평양 공중 전력 균형이 흔들린다. 서태평양 공전 지형은 질적 우위 대 양적 팽창 구도로 급격히 재편되는 양상이다. 일부 군사 분석 기관은 J-20 수량이 미국 F-22 랩터의 실전 가용 규모를 넘어섰다는 분석을 내놓았다.

미국이 서태평양 영역에서 확보해 온 제공권 통제력에 경고등이 켜진 셈이다. 주변국 스텔스 전력의 급격한 증가는 한국 공군력 건설 방향에도 전면 수정을 요구한다. 특히 내부무장창이 없는 4.5세대 기반 한국형 전투기 KF-21 전력화 경로에 상당한 영향을 줄 변수로 꼽힌다.


군사 전문 매체 밀리타르니(Militarnyi)는 지난 7월 17일(현지시각) 중국 J-20 실전 배치 수량이 미국 F-22 랩터 규모를 넘어섰을 가능성을 보도했다.
중국 청두 비행장에서 2010년 12월 J-20이 첫 비행을 마쳤을 당시 서방 전문가들은 이 기체를 단순한 기술 실증기로 치부했다. 그러나 중국은 러시아산 엔진을 자체 개발한 중국산 엔진으로 빠르게 대체했다. 중국 공군은 복좌형 파생 모델까지 실전 배치하며 서방의 초반 평가를 뒤엎었다.

수량 면에서 나타난 역전 신호는 시점별 데이터 흐름으로 증명된다. 미국 공군은 현재 총 185대의 F-22를 보유하고 있다. 기체 노후화와 정비 주기를 고려할 때 미국이 전투 임무에 즉각 투입할 수 있는 실전 가용 전력은 143대 수준이다. 반면 군사 정보기업 제인스(Janes)가 2024년 6월 발표한 분석 자료를 보면 중국은 2024년 5월에 이미 J-20 보유량을 195대까지 늘렸다.

중국 공군의 최종 확보 목표 수량은 가파르게 증가하는 추세다. 군사 항공 전문가 안드레아스 루프레히트는 2026년 6월 기준으로 중국이 이미 500대 가까운 J-20을 인도받았을 가능성을 제기했다.

영국 왕립합동군사연구소(RUSI)는 중국 항공 산업계가 해마다 120대에 이르는 J-20 생산 능력을 확보했다고 평가했다. 영국 왕립합동군사연구소(RUSI)는 현재 생산 속도를 바탕으로 오는 2030년까지 중국 J-20 보유량이 1000대에 이를 수 있다고 내다봤다. 군사 전문가들 사이에서 중국 현재 보유량 추정치는 300대에서 500대까지 편차를 보인다. 다만 미국 F-22의 실전 가용 전력 규모는 확실히 웃돌기 시작했다는 분석이 지배적이다.


양적 숫자의 우위가 곧바로 서태평양 공중 제공권의 완전한 역전으로 직결되는 상태는 아니다. 미국 F-22 랩터는 레이더 반사 면적을 극소화한 저피탐 성능 면에서 여전히 세계 최상급 위치를 유지하고 있다. 미국 공군은 오랜 운용 경험을 바탕으로 구축한 센서 융합 기술을 보유했다. 미국은 고도화한 데이터링크와 조종사의 실전 전술 훈련 수준에서도 중국 공군을 앞선다는 평가를 받는다.
반면 중국 J-20은 양적 팽창에 비해 질적 완성도 면에서 여러 불확실성을 안고 있다. 중국이 독자 개발한 신형 엔진 WS-15의 완전 운용 안정성과 수명은 아직 실전 환경에서 충분히 검증되지 않았다.

현대 공전의 핵심인 네트워크 중심전 수행 능력과 통합 아키텍처 수준 역시 제한된 정보만 알려져 있다. 미국이 F-22 추가 생산 대신 차세대 공중 지배 체계로 전환하는 공백기를 노려 중국이 단기 수량 경쟁에 집중한다는 해석이 나오는 이유다.


중국 공군이 서태평양 전역 5대 전구에 J-20 배치를 완료함에 따라 한국 안보가 마주한 전술 압박도 거세졌다. 4.5세대 전투기로 출발한 한국의 KF-21은 동체 하부에 미사일을 반매입 형태로 장착하므로 내부무장창이 없다. 기체 외부에 무장을 노출하는 구조 한계 탓에 독자 스텔스 성능만으로는 고성능 스텔스기인 J-20과 동일 체급에서 정면 대결하기 어렵다.

방위산업 전문가들은 KF-21 단독 대응이 불가능하므로 한국 공군이 세 가지 현실 선택지를 조합한 혼합 전력 구조를 구축해야 한다고 조언한다.

첫 번째 방안은 KF-21 블록 3 개발 단계에서 내부무장창을 도입하는 대안이다. 다만 이 방식은 기체 구조 변경을 수반하므로 기술 부담과 비용 부담이 매우 크다는 제약이 따른다. 두 번째 방안은 스텔스 성능과 센서 융합 능력이 검증된 F-35A 전투기를 추가 도입해 질적 대응축을 다지는 선택이다. 세 번째 방안은 KF-21과 저피탐 무인 전투기를 연동하는 유무인 복합 체계를 조기에 전력화하는 조치다.


앞으로 서태평양 공중 전력 판도를 좌우할 핵심 지표는 네 가지로 요약된다. 첫째 지표는 중국산 신형 엔진 WS-15의 대량 양산 지속 가능성과 비행 안정성이 검증되는지 여부다. 둘째 지표는 단기 수량 열세에 직면한 미국이 F-35 전진 배치와 차세대 전력 전환 속도를 얼마나 끌어올릴 수 있는지다.

셋째 지표는 한국 공군이 한정된 국방예산 안에서 F-35A 추가 도입과 KF-21 성능 개량 사이의 균형점을 어떻게 설정하느냐다. 넷째 지표는 중국 J-20의 실전 훈련 강도다. 서태평양 전역에서 축적되는 중국 공군의 운용 데이터가 한국 영공 인근 침범을 비롯한 실제 도발 위협으로 연결되는지 여부를 면밀히 주시해야 한다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com