"메탄올 꺾고 LNG 메가막스로"… 머스크, 초대형 컨테이너선 대량 발주 임박

그동안 친환경 메탄올 추진선과 중대형 피더선 확보에 집중하며 2만 TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1개)급 이상 초대형선 발주에 신중한 태도를 견지해 오던 세계 2위 해운 공룡 덴마크 머스크(A.P. Moller-Maersk)가 전략적 유턴을 단행했다.

글로벌 1위 지중해해운(MSC)의 공격적인 선대 확장으로 벌어진 선복량 격차를 만회하고 원가 경쟁력을 방어하기 위해, 총 58억 달러(약 8조 원)에 달하는 초대형 '메가막스(Megamax)' 컨테이너선 대량 발주를 눈앞에 둔 것으로 확인됐다.

10월 29일(현지시각) 글로벌 해운·조선 정보 매체 로이즈리스트(Lloyd's List) 단독 보도에 따르면, 머스크는 아시아 주요 대형 조선소들과 총 58억 달러 규모의 2만 TEU급 이상 초대형 컨테이너선 신조 계약을 위한 막바지 세부 협상을 진행 중이다.

이번 발주 협상은 오는 2029년부터 2030년 사이에 인도될 조선소의 핵심 건조 도크(Dock) 슬롯을 대상으로 추진되고 있다.

해운업계가 이번 머스크의 행보에 주목하는 이유는 연료 및 선형 전략의 급격한 전환 때문이다.

머스크는 그동안 해운 탈탄소화의 선두 주자를 자임하며 차세대 친환경 연료로 '그린 메탄올'을 낙점하고 메탄올 추진선대 구축에 화력을 집중해 왔다. 아울러 항만 기항 유연성을 높이기 위해 2만 4,000 TEU급에 달하는 400m 길이의 메가막스선 대신 1만 5,000~1만 8,000 TEU급 중대형 선박을 선호해 왔다.

그러나 그린 메탄올의 글로벌 생산 인프라와 공급망 확충이 예상보다 크게 지연되면서 조달 원가 부담이 가중됐다. 반면 경쟁사인 MSC는 상대적으로 연료 수급이 용이하고 인프라가 성숙한 액화천연가스(LNG) 이중연료 메가막스선을 공격적으로 인도받으며 단위당 운송 단가를 획기적으로 낮추는 규모의 경제를 완성했다.

선대 경쟁력과 시장 점유율 하락 위기에 직면한 머스크는 결국 현실적인 '브리지(Bridge) 연료'로서 LNG 이중연료 추진 체계를 전격 수용하고, 주력 원양 기간 항로(아시아-유럽 등)에 투입할 2만 TEU급 이상 메가막스 발주로 선회한 것으로 분석된다.

머스크의 이번 대형 발주전은 한국과 중국의 주요 대형 조선소들을 대상으로 치열하게 전개되고 있다.

현재 HD현대, 삼성중공업, 한화오션 등 국내 대형 조선 3사와 중국선박공업(CSSC) 산하 후둥중화, 헝리중공업 등 주요 야드들은 이미 2028년 인도분까지 건조 슬롯이 완전히 매진된 상태다.

머스크가 2029~2030년 슬롯을 선점하기 위해 거액의 현금을 투입하면서, 조선업계의 신조선가 지수는 물론 잔여 도크 슬롯의 프리미엄 가치가 연일 사상 최고치를 경신하고 있다.

특히 최근 알파라이너 집계 기준 전 세계 컨테이너선 신조 수주잔고(Orderbook)가 이미 1,500만 TEU를 넘어선 상황에서, 이번 머스크의 58억 달러 규모 메가막스선 계약이 공식 체결될 경우 글로벌 수주잔고는 역사상 전례가 없는 1,600만 TEU를 단숨에 돌파하게 된다.


해운 분석가들은 이번 발주가 얼라이언스 재편(제미나이 코퍼레이션 출범 등)을 앞둔 머스크의 절박한 승부수라고 진단한다.

단독 노선을 고수하며 선복량을 600만 TEU 이상으로 불린 MSC와의 격차가 걷잡을 수 없이 벌어질 경우, 해운 운임 조정기에 원가 경쟁에서 밀려 원양 주력 항로의 주도권을 완전히 상실할 수 있다는 위기감이 작용한 것이다.

해운과 금융투자업계 전문가들은 "보수적 발주 기조를 유지하던 머스크마저 8조 원대의 초대형 메가막스선 발주 경쟁에 가세함에 따라, 글로벌 정기선 시장의 선복량 치킨게임이 2라운드에 진입했다"며 "조선업계에는 2030년까지의 사상 최대 호황을 보장하는 호재지만, 2029년 이후 이들 선박이 일제히 인도되는 시점에는 해운 역사상 가장 극심한 공급 과잉 후폭풍이 몰아칠 위험이 상존한다"고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com