대만 4시간 거리 미국령 북마리아나 선거, 미중 안보 충돌의 시험대

미국령 북마리아나 제도 연방에서 2026년 11월 3일(현지시각) 차기 주지사를 포함한 주요 공직자를 선출하는 총선이 실시된다.

홍콩 소재 아시아 전문 매체 아시아타임스는 10월 31일 퇴역 미 해병대 중령인 그랜트 뉴샴 전 외교관의 기고문을 통해 이번 선거 결과가 도서 지역에 대한 중국의 영향력 고착 여부를 가를 중대 분기점이 될 것으로 보인다고 전했다. 대만에서 비행기로 4시간 거리에 자리 잡은 미국령 북마리아나 제도는 미국이 추진하는 태평양 방위 구상과 군사 거점 안정성을 뒷받침하는 핵심 요충지다.


선거전에는 과거 재임 시절 중국계 카지노 자본 유치와 토지 계약 문제로 비리 의혹을 받았던 랄프 토레스 전 지사가 공화당 후보로 복귀해 당선을 노리고 있다. 토레스 전 지사는 과거 의혹에도 불구하고 탄탄한 보수 지지 기반과 조직력을 바탕으로 무소속 후보들과 팽팽한 접전을 펼치고 있다.
지방 정가에서는 부패 척결과 연방 차원의 감사를 촉구해 온 아놀드 팔라시오스 지사가 2025년 7월 병환으로 별세한 이후 개혁 진영의 구심점이 약화됐다는 평가가 나온다. 반면 토레스 전 지사 진영은 내부 결속을 다지며 도서 지역 권력을 탈환할 가능성을 높여가고 있다는 관측이 제기된다.

이번 선거의 결과는 단순한 지방 정권 교체를 넘어 미국령 자치 영토가 다시 친중 성향 지도부의 영향권 아래 놓이게 될지를 가늠하는 지표로 꼽힌다.


토레스 전 지사가 재집권할 경우 중국 직항편 재개와 중국계 자본에 대한 규제 완화, 온라인 도박 산업 육성 등을 경제 회생 카드로 다시 꺼내 들 것으로 예상된다. 이는 수년간 이어진 카지노 파산과 경기 침체 속에서 중국 투자 유치가 유일한 해결책이라고 믿는 일부 유권자들의 기대 심리를 자극하고 있다.

그러나 과거 중국계 자본 유입 과정에서 불거진 불투명한 자금 흐름과 사회적 부작용을 기억하는 주민들 사이에서는 중국 종속에 대한 거부감도 팽배하다. 지역 사회 일각에서는 과거 10년간 최대 방문객 비중을 차지해 온 한국 등 건전한 교류 국가를 중심으로 경제 다변화를 이뤄야 한다는 목소리를 내고 있다.

결국 유권자 표심은 경제난 타개를 위한 과거 개발 방식 복귀와 투명한 연방 협력 체제 유지라는 두 갈래 선택지를 두고 첨예하게 맞서는 양상이다.

친중 정권이 복귀할 경우 과거 주지사실 압수수색 등 연방수사국의 고강도 비리 수사를 받았던 전례에 비추어 볼 때, 워싱턴 연방 정부와의 행정적 마찰이 재연될 가능성을 배제하기 어렵다는 관측이 나온다. 과거 10억 달러대 연방 지원금 집행 불투명성으로 촉발된 신뢰 위기가 자치정부에 대한 연방 차원의 예산 통제와 감독 강화로 이어질 수 있기 때문이다.

이러한 정치적 혼선은 미 공군이 추진 중인 신속전투배치와 해군 분산작전의 핵심인 인근 티니안 비행장 현대화 사업 등 국방 시설 확충 일정에 행정적 지연을 초래할 변수로 꼽힌다. 제2열도선에 자리 잡은 전략 도서의 지배구조 불안은 미군의 서태평양 전진 기지 운용 환경에도 직간접적인 부담으로 작용할 수 있다.

향후 미국령 북마리아나 제도의 안보 환경은 신임 지방 행정부가 친중 경제 회귀와 투명한 연방 안보 공조 중 어느 경로를 택하느냐에 따라 크게 요동칠 전망이다. 연방 정부가 특별 감사 등을 통해 자치령의 부패 고리를 차단하고 거점 통제력을 확립하지 못한다면, 대만 유사시 서태평양 전역의 대중 억제선 유지에도 적지 않은 균열이 생길 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com