대만 아파치 공격헬기 29대 전면 운항 중단...동력 상실 결함 우려

대만 국방부가 미국 측의 기술 결함 경고를 접수한 직후 보유 중인 AH-64E 아파치 공격 헬리콥터 30대 가운데 29대의 비행 운용을 일시 중단했다.

아르헨티나에 본사를 둔 군사 전문 매체 조나 밀리타르는 2026년 10월 31일(현지시각) 미 육군이 10월 2일 내린 개량형 구동 시스템 비행 중단 지침에 맞춰 대만군도 즉각 점검에 돌입했다고 전했다. 미 육군과 대만군의 연쇄 비행 중단 조치는 동일한 기종을 도입해 운용 중인 한국 육군의 항공 작전 준비 태세와 후속 군수 지원 점검에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나온다.


대만 국방부 웰링턴 쿠 장관은 10월 29일 대만 육군이 운용하는 AH-64E 아파치 공격 헬리콥터 29대에 대한 비행 중단 결정을 공식 확인했다. 이번 조치는 미 육군이 10월 2일 개량형 구동 시스템을 장착한 기체의 비행을 즉각 중단하도록 지침을 내린 데 따른 조치다. 미 육군 항공 안전 내부 문서는 개량형 구동 체계 내부에서 결함이 발생할 가능성을 확인했다.
해당 조사 문건에 따르면 구동 시스템 내부 장치에 오작동이 일어날 경우 꼬리 로터의 추력 상실과 함께 동력 공급이 차단된다. 꼬리 로터는 기체가 회전하지 않도록 중심을 잡아주는 핵심 장치로, 동력이 끊기면 비행 중 조종 계통이 마비되는 중대 사고로 이어질 수 있는 것으로 알려졌다. 대만 당국은 점검 기간은 공개되지 않았다고 밝히면서도 안전 검사가 끝날 때까지 비행 제한을 이어가기로 결정했다.

미 육군의 아파치 비행 제한 조치는 이번이 처음이 아니다. 지난 8월 미국 텍사스주 살라도 인근에서 제1기병사단 소속 AH-64E 추락으로 조종사 2명이 사망하자 미 육군은 기종 전체의 훈련 비행을 일시 중단한 바 있다. 당시 조치는 비행 훈련에 국한되었으나 10월 조치는 엔진 동력을 날개로 전달하는 핵심 기계 장치의 물리적 결함 위험에 대응하는 전면 안전 조치라는 평가다.


대만은 미국에서 AH-64E 30대를 도입했으며 마지막 물량 6대는 2014년에 인도를 끝마쳤다. 도입 직후 훈련 중 추락한 1대를 제외하고 현재 운용 중인 29대 전량이 멈춰 섰다. 2014년 인도를 마친 기체가 12년이 지난 시점에 전면 비행 중단 대상이 된 것은, 최근 성능 개량 과정이나 기체 수명 주기 도래에 맞춘 대규모 분해 점검 과정에서 장착된 신형 구동계 조립체에서 결함이 식별되었음을 시사한다는 분석이 나온다.

완성 기체 납품이 오래전에 끝났더라도 핵심 구동 장치는 10년 안팎 주기로 창정비를 거치며 최신 개량 부품으로 교체된다. 이번 결함은 초기 생산 당시의 조립 문제가 아니라 이후 정비나 성능 개량 단계에서 적용된 신형 부품의 문제일 가능성에 무게가 실린다. 대만군은 세부 기술 검증 항목은 공개되지 않았다는 입장을 유지하며 미국 측 기술 조사팀과 협력해 조사를 진행하고 있다.

대만 육군은 해상 침투 방어 공백을 메우기 위해 기존에 쓰던 AH-1W 슈퍼코브라와 OH-58D 정찰 헬기를 대체 투입했다. 대만은 1993년부터 1997년 사이 42대를 도입한 뒤 21대를 추가 확보해 슈퍼코브라 전력을 운용해 왔다. 구형 기체 운용 부담이 따르지만 화력 지원 능력을 활용해 공백을 메우고 있으며, 부품 결함의 위험 수준을 평가하고 운항 재개 조건을 결정하기 전까지 대만 해협 초계 전력의 운용 방식 조정이 이어질 것으로 관측된다.

미 육군과 대만군의 AH-64E 비행 중단 조치는 한국 육군 항공 전력과 정비 지원 체계에도 간접적인 점검 압박을 가하는 요인으로 꼽힌다. 한국 육군은 대형 공격 헬기 1차 사업을 통해 AH-64E 아파치 가디언 36대를 도입해 실전 배치했다. 한국군은 현재 운항 중단 조치 없이 정상 작전 태세를 유지하고 있으며, 미국 육군 및 항공기 제작사 보잉 측의 비행 안전 기술 회람을 전달받아 자체 기체의 동일 부품 적용 여부를 확인하는 정비 동향 점검에 착수한 것으로 알려졌다.

한국 육군의 AH-64E는 2016년부터 2017년 사이에 전력화되어 대만 기체와는 도입 시기와 세부 부품 생산 로트에서 차이가 존재한다. 헬기 엔진 회전력을 날개로 전달하는 감속기와 변속기 부품은 해외 제작사 의존도가 높아 미국 내 공급이나 정비 라인에 차질이 생기면 후속 군수 지원 일정이 연쇄적으로 영향을 받을 수 있다. 군 당국은 정기 감항 검사와 기체 계통 점검을 통해 이상 징후를 지속 관찰한다는 방침인 것으로 전해졌다.

전력 정상화 여부는 미 육군 안전조사위원회의 결함 원인 분석 보고서 발표 시점에 좌우될 것으로 보인다. 이번 결함이 특정 생산 시기에 제조된 일부 부품의 단순 문제로 확인되면 부품 교체를 통해 운항을 조기에 정상화할 수 있다. 반면 변속기 조립체 자체의 설계 결함으로 판정되면 전면적인 설계 변경과 부품 교환 작업이 뒤따라 장기적인 정비 지연과 군수 지원 부담으로 이어질 수 있다는 지적이 나온다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com