[헬스칼럼] 미용·건강 모두 적신호 '부정교합'

치아의 위·아래가 잘 맞지 않는 부정교합은 보통은 유전적인 원인으로 생기며 턱뼈의 발달 정도, 치아의 모양이나 크기, 잘못된 자세나 습관도 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 턱뼈와 치아는 말을 하고 음식을 씹으며 지속적으로 사용하는데, 잘못된 교합을 방치하면 뼈의 변형은 물론이고 턱관절의 통증이나 치아의 편마모 같은 증상이 더 심해질 수 있다. 따라서 증상을 방치하지 말고 조기에 치료해야 한다.

그런데 부정교합 환자 중에는 이를 단순히 미용적인 문제로만 여기고 방치하는 경우도 있다. 그러나 부정교합이 심해지면 씹는 기능에 문제가 생기고 정확한 발음도 어려워지는 등 생활에 다양한 불편을 겪을 수 있다. 또 부정교합을 방치하면 교합이 잘 맞지 않는 치아는 덜 사용하고 정상적인 치아를 주로 사용하게 되면서 정상적인 치아가 과도하게 마모되는 현상이 나타날 수 있다.

먼저 교합이란 입을 다물었을 때 위·아래 치아가 서로 맞물리는 것을 말한다. 부정교합은 이러한 치아의 맞물림이 정상 위치에서 벗어나 있거나 치아의 배열이 가지런하지 않은 상태를 뜻한다. 부정교합의 원인은 다양한데 턱의 크기에 비해 치아가 커서 치아가 가지런하게 배열될 공간이 부족할 때 생긴다.

반대로 공간은 충분한데 치아의 크기가 상대적으로 작아서 공간이 남아 이 사이에 틈이 생기면서 부정교합이 나타나기도 한다. 유치가 너무 빨리 빠지거나 정상보다 치아의 개수가 많아진 ‘과잉치’나 치아 개수가 부족하게 되는 ‘결손치’가 있는 경우에도 부정교합이 생긴다. 이 경우는 치아 자체의 문제이므로 교정을 통해 치료가 가능하다.
이와는 달리 뼈의 문제로 부정교합이 생기기도 한다. 아래턱과 위턱의 성장이 서로 조화를 이루지 못하고 어느 한 쪽이 많이 성장하거나 덜 성장하면 부정교합이 되기 쉽다. 주걱턱, 무턱 같은 골격성 부정교합이 여기에 해당된다. 또 손을 빨거나 혀로 치아를 밀고, 턱을 내미는 등 잇몸 뼈에 힘을 가하는 습관이 지속되면 뼈를 변형시키고 치아의 위치도 변화시켜 부정교합이 나타날 수 있다. 특히 유년기에 이런 습관이 있으면 부정교합이 쉽게 생긴다.

선천적으로는 이상이 없어도 어린 시절 턱뼈에 충격을 받거나 골절 같은 손상이 생기면 위·아래턱의 조화로운 발육이 이루어지지 못해 부정교합이 나타난다. 축농증 등 이비인후과적인 질환으로 구강호흡을 하는 경우에도 턱뼈의 변형이 생겨 부정교합이 나타날 수 있다.

부정교합을 치료하면 음식물을 골고루 잘 씹게 되고 발음이 정확해치며 구강의 상태도 좋아지는 등 기능적인 면들을 개선할 수 있다. 과도하게 들어가거나 나온 턱을 정상 상태로 위치시키면 미용적으로도 좋은 결과를 볼 수 있다. 반면 심하지 않은 부정교합이라도 방치하면 치아가 맞물리는 부분에 충치가 생기거나 치아의 배열이 더욱 어긋나며 증상이 악화될 수 있다. 치아의 문제가 심해져 잇몸에 염증이 생기고 잇몸 뼈에도 문제가 생기면 나중에는 치아를 새로 심거나 수술과 같은 치료를 하려고 해도 염증 때문에 치료가 어려워질 수 있다.

부정교합의 치료는 원인이나 치료 시기에 따라 탈부착 가능한 장치를 이용하거나 수술을 해 치료한다. 부정교합이 단순히 치아 자체만의 문제라면 교정을 해서 치료한다. 치료 기간은 경우에 따라 차이가 있는데 보통은 1~3년 정도 소요된다. 때로는 임플란트나 가벼운 외과적 수술을 병행해 치료 기간을 단축시키는 경우도 있다.

무턱이나 주걱턱 같이 치아에 힘을 가해 이동하는 것만으로는 치료가 어려운 골격성 부정교합이라면, 턱뼈의 위치를 정상 범위로 이동시켜주는 양악수술로 치료 가능하다. 수술은 입안을 통해 하는데 위턱과 아래턱을 절제해 각각 바른 자리에 위치시키고 고정을 하는 과정으로 이루어진다. 양악수술은 비교적 고난도의 수술인 만큼 임상 경험이 풍부하고 안전한 수술 시스템을 갖춘 병원을 선택하는 것이 중요하다.
오창현 바노바기성형외과 원장