'AI 골드러시' 속 40개 유니콘 탄생...하드웨어·헬스케어 실물 경제 정조준

전 세계 벤처캐피털(VC) 시장이 인공지능(AI) 기반의 하드웨어와 실물 산업 인프라를 차세대 성장 동력으로 낙점하며 대규모 자금을 쏟아붓고 있다.

기술 전문 매체 테크크런치(TechCrunch)는 크런치베이스와 피치북의 최신 데이터를 인용해 지난 11일(현지시각) 기준 올해 들어서만 약 40개의 스타트업이 기업 가치 10억 달러(약 1조4900억 원)를 넘어서는 '유니콘' 반열에 합류했다고 보도했다.

이는 단순한 자금 유입을 넘어, AI 기술이 반도체, 로봇, 헬스케어 등 전통적 산업 구조를 근본적으로 재편하는 '실질적 전환점'에 들어섰음을 시사한다.


올해 유니콘 시장의 가장 뚜렷한 변화는 AI 알고리즘을 뒷받침하는 하드웨어와 로보틱스 기업들의 독주다.
지난달 2억3000만 달러(약 3400억 원) 규모의 시리즈 B 투자를 유치한 AI 반도체 스타트업 포지트론(Positron)은 누적 투자액 3억 달러를 돌파하며 기업 가치 10억 달러를 넘어섰다.

업계에서는 엔비디아가 독점한 반도체 시장의 틈새를 노리는 하이엔드 칩 설계 역량을 높게 평가하고 있다.

특히 로봇 공학 분야에서는 천문학적인 자금이 포착됐다. 휴머노이드 로봇을 개발하는 업트로닉(Apptronik)은 시리즈 A 단계에서만 9억 3500만 달러(약 1조4000억 원)를 조달하며 기업 가치가 53억 달러(약 7조 원)까지 치솟았다.

이는 올해 탄생한 유니콘 중 최대 규모다. 건설 현장의 무인화를 이끄는 베드락 로보틱스(Bedrock Robotics) 또한 18억 달러의 가치를 인정받으며, 단순 노동을 대체하는 AI 로봇 시장이 본격적인 개화기에 접어들었음을 입증했다.

이번 유니콘 열풍은 단순히 미국 실리콘밸리만의 잔치가 아니라, 한국의 첨단 제조 공급망과도 밀접하게 맞닿아 있다는 분석이 지배적이다.

특히 포지트론과 같은 차세대 반도체 기업의 부상은 한국 반도체 산업의 핵심인 고대역폭 메모리(HBM) 수요를 폭발적으로 견인하는 핵심 동력으로 작용하고 있다.

인공지능 연산의 필수재인 메모리 반도체 시장에서 한국기업들이 글로벌 유니콘들의 '최우선 파트너'로 급부상하는 배경이다.

로보틱스 분야에서도 한국의 정밀 부품 및 중장비 기술력은 이들 유니콘의 실전 배치를 돕는 든든한 버팀목이 되고 있다.

업트로닉의 휴머노이드 로봇에 들어가는 정밀 액추에이터와 베드락 로보틱스의 자율주행 키트가 장착될 건설 기계 등은 한국 제조 생태계와의 협업 없이는 대량 생산과 상용화가 어렵다는 것이 업계의 공통된 시각이다.

시장 참여자들 사이에서는 "글로벌 유니콘의 성장이 국내 소부장(소재·부품·장비) 기업들에게는 해외 영토 확장을 위한 거대한 기회의 창이 되고 있다"는 해석이 우세하다.


과거 IT 서비스에 국한됐던 투자 흐름은 이제 인간의 생존과 직결된 헬스케어와 에너지 인프라로 빠르게 전이되고 있다.

원격 의료 플랫폼 미디 헬스(Midi Health)는 여성 갱년기 건강이라는 특화된 시장을 공략해 10억 달러의 가치를 인정받았으며, 소화기 계통의 데이터 분석에 집중한 이터레이티브 헬스(Iterative Health) 역시 14억 달러의 몸값을 기록했다.

에너지 산업에서는 가정용 저장 장치 시장을 정조준한 루나 에너지(Lunar Energy)가 10억 달러의 가치로 유니콘 대열에 합류했다.

주목할 점은 우주 기반의 자원 조달 기업인 바다(Varda)가 16억 달러의 기업 가치를 달성했다는 사실이다.

이는 미래 에너지와 원자재 공급망 확보가 국가적 과제로 부상하면서, 민간 차원의 우주 광물 채굴 사업이 더 이상 공상과학이 아닌 '수익 가능한 비즈니스'로 인식되기 시작했음을 보여준다.


금융권과 벤처캐피털 업계에서는 최근의 유니콘 무더기 탄생을 '질적 성장의 결과'로 해석하는 분위기다.

월가의 한 수석 분석가는 지난달 한 금융 컨퍼런스에서 "과거처럼 단순히 이용자 수만 늘리는 서비스형 소프트웨어(SaaS) 시대는 저물고, 이제는 독보적인 기술 장벽을 갖춘 하드웨어와 딥테크 기업이 투자를 독식하고 있다"고 진단했다.

향후 시장의 향방은 막대한 자금이 투입된 이들 유니콘 기업이 실제 산업 현장에서 얼마나 빠르게 수익성을 증명하느냐에 달려 있다.

휴머노이드 로봇이나 우주 채굴처럼 초기 비용이 큰 산업군의 경우, 기술적 난제를 해결하지 못할 경우 급격한 하방 압력을 받을 수 있다는 우려도 여전하다.

투자 시장은 이제 단순한 '기대감'을 넘어 '구현 가능한 성과'를 요구하는 냉혹한 검증 단계로 진입하고 있다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com