[데스크칼럼] 기로 선 '홈플러스', 정부·지자체 대응방안 마련 시급

국내 대형마트 업계 2위의 홈플러스는 전국에 마트 점포만 126개, 기업형 슈퍼마켓 홈플러스 익스프레스 매장만 308개를 보유하고 있다. 신선·가공 식품, 비식품 생활 소비재를 종합적으로 취급하면서 소비자의 일상생활과 밀접히 연결된 유통업체다.

무엇보다도 홈플러스의 각 점포는 지역에 따라 20~28년가량의 업력을 보유해 지역 주민들의 생활 거점 매장으로 자리 잡으면서 지역사회 중심지, 커뮤니티 허브로서 역할을 톡톡히 하고 있다. 홈플러스가 단순히 유통 채널 이상의 의미를 가지고 있는 것이다. 홈플러스 점포는 이처럼 수십 년간 지역 상권의 중심체로서 인근 중소상공인과 경쟁보다는 공생관계를 유지해왔다.

홈플러스는 최근 청산이 아닌 정상화를 위한 매각에 나섰다. 회생계획안 제출 기한인 9월 10일까지 매각되지 않는다면 이후 법원은 후속 조치로 재매각에 나서거나 투자유치 등에 나설 것으로 전망된다. 그러나 국내 대형마트 산업은 온라인 시장 급성장, 인구구조 변화, 소비패턴 변화, 출점·영업 규제 등 여러 복합적인 요인과 맞물리면서 사실상 성장이 정체된 상황이다. 이에 법원이 현실적으로 매각이 어렵다고 판단하면 회생계획 불인가나 폐지 결정을 내린 뒤 청산 절차를 거칠 가능성도 있다.

문제는 이뿐만이 아니다. 포스트 코로나 이후 쿠팡·마켓컬리·SSG닷컴 등 온라인 쇼핑이 급성장하면서 대형마트와 온라인 쇼핑업체들의 경쟁이 심화됐다. 최근 소비자들의 구매 패턴도 대형마트보다 온라인 쇼핑을 많이 이용하는 추세를 보이고 있다. 홈플러스도 자체 온라인몰을 운영하지만 온라인 쇼핑업체들과의 경쟁에는 한계가 있어 보인다. 이처럼 홈플러스는 오프라인 매장 특성상 임직원들의 임금 인상, 임대료 상승 등 고정비 부담이 커지면서 수익성이 악화되고 있다.
하지만 홈플러스 폐점 위기의 직접적인 원인은 최대주주인 MBK의 단기수익 중심의 자산 매각과 자산 유동화 전략인 것으로 보인다. 홈플러스 폐점은 비단 한 기업의 위기가 아니라 지역 경제의 균열, 고용 안전망 붕괴, 사모펀드 중심 경영의 위험성을 포괄적으로 드러낸 사회 구조적인 문제다.

이에 홈플러스 폐점에 대한 시민·지자체의 반대 움직임이 확산되면서 이 문제가 사회 문제로 대두하고 있다. 홈플러스지부 경기지역본부 조합원들은 지난 14일 오후 수원시 홈플러스 동수원점 앞에서 결의대회를 열고 홈플러스 사태를 규탄하기도 했다.

홈플러스 폐점 위기는 서울·경기·인천 등 수도권뿐 아니라 충청·경상·전라 등 지방 주요 도시까지 이어지는 추세다. 홈플러스 등 대형마트는 단순히 유통시설이라는 차원을 넘어 지역 고용과 소비를 이끄는 핵심 허브 역할을 하고 있다.

우선 홈플러스 점포가 문을 닫게 되면 그동안 도보로 이동해 생필품을 구매하는 주민들이 불편을 겪게 된다. 또 인근 지역의 유동 인구가 줄면서 소상공인 등 주변 상권까지 연쇄적으로 영향을 받게 된다. 홈플러스 내에선 정규직·계약직 직원뿐 아니라 입점 매장의 소상공인들까지도 일자리를 잃을 위기에 처하게 된다. 이처럼 홈플러스가 폐점되면 지역 상권이 급격히 위축될 수밖에 없다.

이를 해결하기 위해 정부·정치권과 지방자치단체가 정책적·재정적으로 지원하거나 중재 역할에 적극 나설 필요가 있다. 지역 경제의 연쇄 위기를 사전에 방지하기 위해서는 정부·정치권·지자체가 직접 나서 협의체를 구성한 뒤 임대료 재조정, 계약 정상화 등의 적극적인 조치가 필요해 보인다.

지자체의 경우 홈플러스 임직원과 입점 상인을 위한 재취업·전직 지원과 생계 보조를 위한 프로그램 등 전반적인 대책을 마련해 시행해야 한다. 더 늦기 전에 정부와 정치권, 지자체 모두 '홈플러스'의 지속가능성을 위해 함께 머리를 맞대고 실효성 있는 해결책을 모색해야 할 시점이다.


조용철 글로벌이코노믹 기자 yccho@g-enews.com