엔비디아, AI 칩 스타트업 '그록' 자산 200억 달러 인수… 창사 이래 최대 '베팅'

엔비디아가 '탈(脫) 엔비디아' 진영의 선봉장으로 꼽히던 AI 칩 스타트업 '그록(Groq)'의 핵심 자산을 200억 달러(약 29조 원)에 사들인다. 이는 엔비디아 창사 이래 최대 규모의 거래로, 단순한 몸집 불리기가 아닌 차세대 AI 추론 시장까지 독식하겠다는 젠슨 황 CEO의 강력한 의지가 담긴 것으로 풀이된다.

미 경제방송 CNBC는 지난 24일(현지시간) 엔비디아가 그록의 지적재산권(IP)과 인공지능 가속기 기술, 핵심 엔지니어링 인력을 인수하는 계약을 체결했다고 보도했다.


이번 계약은 기업의 지분 전량을 사들이는 통상적인 인수합병(M&A)과는 구조가 다르다. 엔비디아는 그록 법인을 통째로 흡수하는 것이 아니라, 그록이 보유한 초고속 추론 기술 IP와 관련 특허, 그리고 설립자인 조나단 로스를 포함한 핵심 엔지니어링 인력을 선별적으로 인수하는 자산 양수도 방식을 택했다.

CNBC와 알렉스 데이비스 디스럽티브 CEO의 설명에 따르면, 엔비디아는 이번 거래를 통해 그록의 AI 가속기 관련 자산을 확보하지만, 그록의 기존 사업 부문인 '그록클라우드(GroqCloud)'는 매각 대상에서 제외됐다. 이에 따라 그록은 사이먼 에드워즈 최고재무책임자(CFO)를 신임 CEO로 선임하고, 클라우드 서비스를 지속하는 독립 법인으로 남게 된다. 젠슨 황 엔비디아 CEO 역시 "그록의 IP를 라이선싱하고 인재를 영입하는 것이지, 그록이라는 회사 자체를 인수하는 것은 아니다"라고 선을 그었다.
업계에서는 이러한 특이한 구조가 규제 당국의 반독점 조사(Antitrust scrutiny)를 피하기 위한 전략이라는 분석이 지배적이다.


업계 전문가들은 이번 인수를 두고 엔비디아가 'AI 학습(Training)' 시장의 절대 우위를 'AI 추론(Inference)' 시장으로 확장하려는 승부수라고 분석한다.

그록은 언어모델(LLM)의 답변 속도를 획기적으로 높이는 LPU(Language Processing Unit) 기술로 주목받아 왔다. 기존 GPU(그래픽 처리 장치)가 데이터를 병렬로 처리하는 데 강점이 있다면, 그록의 칩은 지연 시간(Latency)을 최소화해 실시간 응답이 필요한 서비스에 특화해 있다.

젠슨 황 CEO는 직원들에게 보낸 이메일에서 "그록의 저지연 프로세서를 엔비디아의 'AI 팩토리' 아키텍처에 통합할 계획"이라며 "이를 통해 더 광범위한 AI 추론과 실시간 작업 부하를 처리할 수 있게 될 것"이라고 강조했다. 이는 아마존(AWS), 구글 등 빅테크 기업들이 자체 개발 칩(ASIC)으로 엔비디아 의존도를 낮추려는 움직임을 원천 봉쇄하겠다는 전략으로 읽힌다.

엔비디아의 이번 베팅은 막대한 자금력이 뒷받침됐기에 가능했다는 평가다. 지난 10월 말 기준 엔비디아의 현금 및 단기 투자 자산은 606억 달러(약 88조 원)에 이른다. 2023년 초 133억 달러(약 19조 3200억 원)에서 2년 만에 4배 이상 불어난 규모다.

과거 엔비디아의 최대 인수는 2019년 멜라녹스(70억 달러, 약 10조 1600억 원)였다. 이번 그록 자산 인수는 그 규모를 훌쩍 뛰어넘는다. 최근 빅테크 기업들이 인재 영입을 위해 우회적인 라이선스 계약을 맺는 추세 속에서, 엔비디아 역시 압도적인 자본력으로 경쟁 싹을 자르고 기술 격차를 벌리는 '초격차 전략'을 구사하고 있다.


이번 '빅딜'은 그록의 초기 투자자로 참여했던 삼성전자와 SK하이닉스 등 관련 업계의 셈법에도 영향을 미칠 전망이다. 삼성전자는 산하 투자 자회사인 삼성카탈리스트펀드(SCF)를 통해 그록에 투자를 단행했다.

엔비디아가 지급하는 200억 달러(약 29조 원)라는 막대한 자금이 그록으로 유입됨에 따라, 시장에서는 삼성전자를 비롯한 초기 투자자들의 지분 가치가 재평가받을 것으로 보고 있다. 다만, 이번 거래가 주식 매각이 아닌 자산 매각 형태인 만큼, 투자자들이 당장 '막대한 현금'을 확보하며 엑시트(투자금 회수)에 성공했다고 단정하기에는 이르다는 지적이다.

자산 매각 대금이 그록 법인으로 유입된 후 배당이나 유상 감자 등 별도의 절차를 거쳐 주주에게 분배될지, 혹은 존속 법인인 그록클라우드의 운영 자금으로 쓰일지 구체적인 자금 운용 계획이 확정되지 않았기 때문이다. 따라서 업계에서는 삼성전자가 이번 딜을 통해 잠재적인 투자 수익을 기대할 수 있는 상황임은 분명하나, 실질적인 회수 규모와 시기는 향후 그록의 경영 행보에 따라 결정될 것으로 분석하고 있다.

한편, 일각에서 제기된 그록의 기술(S램 기반)이 HBM 수요를 잠식할 수 있다는 우려에 대해 전문가들은 "제한적일 것"이라고 선을 그었다. 증권가에서는 "초거대 언어모델(LLM)의 급증하는 파라미터(매개변수)를 감당하기엔 S램만으로는 한계가 있다"며 "엔비디아의 생태계 확장은 오히려 전체 AI 칩 시장 파이를 키워 메모리 반도체 수요를 견인할 것"이라고 내다봤다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com