껍데기만 화려한 중국 항공모함?...함재기 인양 능력 낙제점

중국 해군이 비약적인 현대화를 이루고 있음에도 불구하고, 사고로 추락한 항공모함 탑재 항공기를 회수하는 첨단 수중 작전 능력은 여전히 미국 등 선진국 수준에 크게 못 미친다는 경고가 나왔다.

15일(현지시각) 과학 기술 전문매체 인터레스팅 엔지니어링에 따르면 중국 최대 국영 조선소와 연계된 군사 잡지는 최신 보고서를 통해 인민해방군 해군(PLAN)이 해상 추락 사고 발생 시 민감한 군사 기술을 보호할 수 있는 준비가 되어 있지 않다고 지적했다. 특히 추락한 기체의 잔해를 신속하게 확보하지 못할 경우, 적대 세력이 핵심 항공 시스템과 항공 전자 장비 데이터를 입수해 역설계에 활용할 위험이 크다는 분석이다.


중국의 세 번째 항공모함이자 최신형인 '푸젠함'이 남중국해와 서태평양을 넘어 인도양, 괌, 하와이 근해까지 작전 범위를 넓힐 것으로 예상되면서 위기감은 더욱 고조되고 있다. 연안 해역과 달리 수심이 깊고 통제권 확보가 어려운 공해상에서의 사고는 구조와 인양 작업을 극도로 어렵게 만들기 때문이다.

그동안 중국은 함재기 관련 사고를 철저히 비밀에 부쳐왔다. 2014년 랴오닝함에서 발생한 J-15 전투기 추락 사고 당시 조종사 사망 소식 외에는 구체적인 정보가 공개되지 않은 것이 대표적이다. 하지만 작전 반경이 넓어짐에 따라 더 이상 '은폐'만으로는 기술 유출을 막기 어렵다는 것이 전문가들의 중론이다.

해당 보고서는 중국 해군이 미 해군의 구조 매뉴얼을 벤치마킹해 체계적인 사고 대응 계획을 수립해야 한다고 강조했다. 수심 200m 미만의 연안에서는 육상 지원 시스템을 통해 대응이 가능하지만, 심해 및 미지의 해역에서는 차원이 다른 역량이 필요하다는 것이다.

특히 보고서는 원양에서 잔해에 대한 통제권을 유지할 수 없는 최악의 상황에는 폭뢰나 특수 무인 잠수정을 동원해 기체를 완전히 파괴하는 '강력 파괴' 전략까지 고려해야 한다고 제언했다. 이는 기술적 우위를 지키기 위해서라면 자국 자산을 스스로 폭파해서라도 적대국의 손에 넘겨주지 않겠다는 절박한 의지로 풀이된다.

작전 범위 확대와 대만 해협의 긴장 고조 속에서 중국 해군이 '덩치'에 걸맞은 '수습 능력'을 갖출 수 있을지 주목된다.


이태준 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com