전기차 사고 싶어도 못 산다... 2030년까지 희토류 만성 부족에 전 세계 비상

전기차와 첨단 무기 체계의 핵심 자원인 희토류 공급망에 거대한 경고등이 켜졌다. 전 세계적인 탈탄소 정책과 군비 확장 경쟁으로 수요가 폭증하고 있지만, 공급이 이를 따라가지 못하는 만성적인 부족 상태가 2030년까지 이어질 것이라는 분석이 나왔다. 이는 단순히 부품 부족의 문제를 넘어 산업 전반의 마비와 국가 안보 위기로 직결될 수 있는 중대한 사안이다.

미 글로벌 경제 전문 매체인 블룸버그가 지난 3월 2일 보도한 바에 따르면, 심층적인 시장 분석과 데이터를 제공하는 리서치 플랫폼 서비스인 블룸버그 인텔리전스의 보고서는 향후 10년 동안 쏟아질 새로운 희토류 공급 물량이 급증하는 글로벌 수요를 충족시키기에 역부족이라고 분석했다. 전기차 모터, 소비자 가전, 국방 기술에 필수적인 영구 자석용 희토류 수요는 2030년까지 매년 7%씩 성장할 것으로 전망되지만, 생산 현장의 현실은 이 속도를 맞추지 못하고 있다.


세계 각국 정부는 베이징의 희토류 독점을 깨기 위해 수십억 달러의 공공 자금을 쏟아붓고 있다. 보고서는 2030년까지 고성능 자석의 핵심 원료인 네오디뮴-프라세오디뮴 시장에서 중국의 점유율이 약 21%포인트 하락할 것으로 예측했다. 하지만 중국의 물리적 점유율이 낮아지더라도 전반적인 공급 부족이 지속되면서, 중국이 보유한 강력한 가격 협상력과 시장 통제력은 여전히 위협적인 무기로 남을 전망이다.

중국 이외의 지역에서 희토류 생산량은 2030년까지 4배 이상 증가할 것으로 보인다. 미국의 MP머티리얼즈와 호주의 라이너스 같은 주요 생산 업체들은 트럼프 행정부를 비롯한 각국 정부의 대대적인 자금 지원과 인허가 패스트트랙 덕분에 생산 설비를 공격적으로 확장하고 있다. 실제로 2026년 한 해에만 정부 자본 주입과 광산 경제성 개선을 통해 약 100억 달러의 자금이 이 분야에 유입될 것으로 예상된다.


문제는 생산량이 늘어나더라도 일반적인 시장 참여자들이 구할 수 있는 물량이 거의 없다는 점이다. 보고서는 비중국 생산 업체들이 증설하는 물량의 상당 부분이 이미 장기 공급 계약을 통해 선점되었다고 지적했다. 대형 전기차 제조사와 방산 기업들이 생존을 위해 미리 물량을 확보하면서 시장의 유연성은 극도로 위축되었고, 이는 예상치 못한 수요 급증이나 공급 차질이 발생했을 때 가격이 걷잡을 수 없이 튀어 오르는 구조를 만들고 있다.


희토류 부족이 만성화될 경우 가장 먼저 타격을 입는 곳은 첨단 방위 산업이다. 미사일 유도 시스템과 스텔스 전투기 등에 쓰이는 특수 자석 공급이 끊기면 국가 안보 체계 자체가 흔들릴 수 있다. 전기차 산업 역시 생산 단가 상승을 피할 수 없게 되어 보급 속도가 늦춰질 가능성이 크다. 결국 누가 희토류 공급망의 마지막 조각을 확보하느냐가 향후 10년 글로벌 산업 지도의 승패를 결정짓는 핵심 변수가 될 것이다.


이교관 글로벌이코노믹 기자 yijion@g-enews.com