한국 청년 17.4% '사실상 실업'… 일본 98% 취업률과 같은 아시아 맞나

"졸업하면 뭐가 달라지냐." 대학 졸업장을 쥔 청년들이 전 세계에서 동시에 같은 질문을 던지고 있다. 배런스는 지난 5일(현지시각) 뉴욕 연방준비은행 자료를 인용해 3월 기준 미국 최근 대졸자 실업률이 5.6%로 전국 평균(4.3%)을 1.3%포인트 웃돈다고 보도했다. 졸업장이 있어도 전공을 살리지 못하는 불완전 고용률은 41.5%에 달했다.

그러나 미국의 고민은 빙산의 일각이다. 유럽연합(EU) 통계청 유로스타트가 올해 3월 집계한 EU 청년(25세 미만) 실업률은 15.4%, 인도 아짐 프렘지 대학이 지난 3월 공개한 '2026 인도 노동 실태' 보고서는 15~25세 대졸자 실업률이 40%에 육박한다고 밝혔다. 청년 고용 위기는 이미 국경을 넘은 구조 문제로 굳어지고 있다.



주요국 중 가장 선명한 대조를 보이는 나라는 일본이다. 일본 문부과학성·후생노동성이 지난해 5월 발표한 공동 조사에 따르면 2025년 4월 1일 기준 일본 고등교육기관 신규 졸업자 취업률은 98%로 역대 두 번째 최고치를 기록했다. 여성(98.5%)이 남성(97.6%)을 앞질렀고, 인문계(98.2%)와 이과계(97.3%) 간 격차도 거의 없었다.

올해 현재 일본 전체 실업률은 2.6%로 주요 선진국 가운데 최저 수준이다. 후생노동성이 발표한 2024년 연간 유효구인배율은 1.25배로, 구직자 한 사람 앞에 1.25개의 일자리가 대기 중이라는 뜻이다. IT·정보처리 기술자 분야의 구인배율은 같은 시기 1.76배에 달해 디지털 인재 부족이 특히 심각한 것으로 나타났다. 고령화가 만들어낸 구조적 공석이 신규 졸업자에게 오히려 유리한 환경을 조성하고 있는 것이다.

다만 정규직 비율은 76.5%에 머물러 고용의 질 문제는 숙제로 남아 있다. 취업률 98%의 이면에 비정규직 신규 진입자가 상당수 포함돼 있다는 점은 일본 고용 지표를 그대로 성공 공식으로 읽기 어렵게 만드는 대목이다.


한국의 현실은 일본과 극명하게 갈린다. 통계청·고용노동부 고용 동향에 따르면 올해 2월 기준 청년층(15~29세) 고용률은 43.3%로 지난해 같은 달보다 1.0%포인트 떨어졌다. 2024년 5월 이후 22개월 연속 하락이다. 청년 실업률은 7.7%, 구직 단념자와 취업 준비자를 포함한 확장 실업률(체감 실업률)은 17.4%에 달한다.

구직 자체를 포기한 이른바 '쉬었음' 청년은 48만 5000명으로 40만 명대 후반을 유지하고 있다. 한국개발연구원(KDI)은 공식 실업률이 낮게 유지되는 배경에 청년층의 구직 의욕 감퇴가 작용하고 있다고 지적한다. 구직을 포기하면 실업자로 분류되지 않기 때문에, 통계상 실업률이 실제 고용 환경보다 낙관적으로 나타날 수 있다는 분석이다.
대기업·공공기관 선호에 따른 수직적 미스매치, AI 도입으로 줄어드는 신입 채용 수요, 이공계 쏠림 속 비이공계 졸업자 흡수 경로 부재가 복합 작용하고 있다. 정부의 청년 고용 대책이 이어지고 있지만, 22개월이라는 연속 하락 기간이 보여주듯 구조적 전환에는 아직 이르지 못한 상태다.


대만 반도체 산업이 AI 수혜로 사상 최대 실적을 경신하는 가운데서도 청년 고용 지형은 다른 그림이다. 대만 주계총처(통계청) 자료에 따르면 올해 2월 15~24세 청년 실업률은 11.34%로 전체 실업률(3.33%)의 세 배를 웃돈다. 전달(11.44%)과 비교하면 소폭 낮아졌으나 두 자릿수 구간에서 벗어나지 못하고 있다.

대만 행정원은 15~24세 노동력 참가율이 경제협력개발기구(OECD) 평균보다 10%포인트 낮다는 점을 인정하고 2023~2026년 '청년취업투자 2기 프로그램'을 운영 중이다. 업계에서는 타이완반도체제조(TSMC)를 정점으로 한 반도체 산업의 고용 집중이 다른 분야 졸업자의 취업 경로를 좁히는 역설로 이어지고 있다는 분석이 나온다. 산업 구조가 특정 분야에 집중될수록 그 밖의 전공자들이 설 자리는 더 좁아지는 구조다.


유럽은 단일 수치로 포착하기 어려운 양극화가 특징이다. 유로스타트 올해 2월 자료 기준 EU 전체 청년 실업률은 15.3%이지만, 독일(7.4%)·네덜란드(9.2%)와 스페인(23.8%)·핀란드(23.7%) 사이의 간극은 세 배를 넘는다.

독일은 산학 연계 직업교육인 '듀얼 시스템'이 졸업 직후 현장 투입을 가능하게 하는 구조적 안전망으로 작동한다. 이론과 실무 훈련을 병행하는 이 제도는 졸업생이 즉시 생산 현장에 투입될 수 있는 역량을 갖추도록 설계돼 있다. 반면 남유럽은 성장 정체와 노동시장 경직성이 맞물리며 청년층이 직격탄을 맞는 구조가 고착화돼 있다. 프랑스와 그리스의 전체 실업률이 7.7%로 대륙 평균을 크게 웃도는 것도 이 연장선이다.


세계 최대 청년 인구를 보유한 인도의 상황은 가장 심각하다. 아짐 프렘지 대학이 지난 3월 공개한 '2026 인도 노동 실태' 보고서는 15~25세 청년 실업률이 40%에 육박하고, 졸업 1년 안에 취업에 성공한 남성 대졸자 가운데 정규직을 확보한 비율은 7%에 그친다고 밝혔다.

올해 3월 기준 15~29세 청년 실업률은 15.2%이며, 여성(17.7%)이 남성(14.3%)을 4.4%포인트 웃돈다. 인도 스킬 리포트 2025는 산업 기준 '고용 가능' 요건을 충족하는 인도 졸업자가 전체의 54.8%에 불과하다고 평가했다. 나머지 45.2%는 특정 직무 역량이 결여된 것으로 분류됐다. 자유화 이후 고등교육기관이 1644개에서 6만 9534개로 40배 넘게 늘어나는 동안 교육 품질 관리가 따라가지 못한 결과라는 지적이 나온다.


6개국 수치가 제각각이어도 구조적 원인은 하나로 수렴한다. 첫째, AI 도입이 진입 수준 반복 업무부터 자동화하며 신입 채용 수요 자체를 줄이고 있다. 배런스도 이번 보도에서 AI가 일부 분야 신입 채용률 감소의 원인으로 지목됐다고 명시했다. 둘째, 대학 교육과 산업 수요 사이 기술 격차가 좁혀지지 않고 있다. 셋째, 취업에 성공하더라도 학위를 활용하지 못하는 불완전 고용이 미국(41.5%)부터 한국·인도·유럽 남부까지 광범위하게 퍼져 있다.

배런스는 인턴 수요 증가와 취업 속도 개선 등 미국 졸업생 시장에서 완화 조짐이 나타나고 있다는 점도 함께 짚었다. 하지만 유가가 장기간 높은 수준을 유지할 경우 소비 지출이 줄어 청년층이 많이 종사하는 소매·여가 산업이 재차 흔들릴 수 있다고 경고했다.

이 흐름을 판단하기 위해 지금 당장 눈여겨봐야 할 지표는 세 가지다. ① 주요 기업 신입 공채 규모 증감률(AI 대체 수요 변화의 선행 지표), ② 대학 전공별 고용률 격차(미스매치 심화 여부 확인), ③ 인턴십·단기계약직의 정규직 전환율(불완전 고용 구조 고착 여부 판단). 일본이 증명했듯 인구 감소가 취업 환경을 바꾸는 변수가 될 수 있다. 그러나 한국·인도·유럽에서는 그 전환이 오기 전에 한 세대의 경력 공백이 먼저 쌓이고 있다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com