"원자재 약탈서 현지 가공으로"… 中, 美 견제 뚫고 아프리카에 '가공 기지' 확대

글로벌 핵심 광물 공급망을 둘러싼 미국과 중국의 패권 경쟁이 아프리카 대륙에서 격화되는 가운데, 중국이 단순 원광석 채굴을 넘어 '아프리카 현지 제련 및 정제 가공' 분야에만 160억 달러(약 22조 2,000억 원) 이상의 막대한 자금을 집중 투자한 것으로 나타났다.

콩고민주공화국(DRC), 기니, 짐바브웨 등 아프리카 주요 자원 부국들이 부가가치를 높이기 위해 '원광석 수출 금지'와 자원 민족주의 법안을 잇따라 도입하자, 중국이 발 빠르게 현지 정제·제조 인프라를 직접 구축해주며 현지 정부의 신뢰를 선점하고 자원 통제권을 한층 굳히겠다는 전략이다.

11월 8일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 베이징 소재 글로벌 개발 컨설팅 기관 '디벨롭먼트 리이매진드(Development Reimagined)'가 발간한 최신 공급망 보고서에서 중국 투자자들이 아프리카 전역의 광물 가공 및 고부가가치 제조 프로젝트에 163억 달러 규모의 자금을 투입한 것으로 집계됐다.


보고서는 2024년 '중국-아프리카 협력 정상회의(FOCAC)'에서 채택된 3개년 행동계획 이행 상황을 정밀 추적했다.
그 결과 올해 6월까지 중국 기업들은 아프리카 15개국에서 총 32개의 광산 탐사·개발 프로젝트에 총 412억 달러(약 57조 3,000억 원)의 투자를 집행했다.

주목할 점은 이 중 약 60%에 달하는 19개 프로젝트가 단순 채굴이 아닌 '아프리카 현지에서의 1·2차 제련, 화학 정제 및 부품 제조'를 필수 조건으로 포함하고 있다는 사실이다.

이들 현지 가공 프로젝트에 투입된 금액만 총 163억 달러에 이른다.

이는 기니에 위치한 세계 최대 미개발 철광석 광산인 230억 달러 규모의 '시만두(Simandou)' 개발 프로젝트 등 초대형 사업들이 포함되었기 때문이다.

보고서는 "아프리카 정부들이 자원 부가가치 창출을 강력히 요구함에 따라, 중국의 광산 개발 모델이 단순 원자재 반출에서 현지 산업화 지원 모델로 빠르게 진화하고 있다"고 분석했다.

미국 역시 핵심 배터리 광물의 아프리카 의존도를 낮추기 위해 총력전을 펼치고 있다.

조 바이든 행정부에 이어 워싱턴은 지난해 12월 콩고민주공화국과 전략적 협정을 맺고 미국계 기업들이 지정된 주요 광산 자산에 우선 접근할 수 있는 권리를 확보했다.

또한, 케냐의 풍부한 희토류 및 니오븀 매장지인 '므리마 힐(Mrima Hill)' 광산 채굴권을 확보하기 위해 미국 연계 컨소시엄이 치열한 입찰 경쟁을 벌이고 있다.

미국의 공세에 대해 베이징 지도부는 아프리카와의 '반미 자원 연대'를 과시하며 정면 경고를 날렸다.

시진핑 중국 국가주석은 최근 보츠와나의 두마 보코(Duma Boko) 신임 대통령과의 정상회담에서 "아프리카의 자원은 전적으로 아프리카에 속한다"며 "아프리카가 자원에서 더 많은 경제적 가치를 창출할 수 있도록 채굴뿐만 아니라 자금 조달과 정제 기술 이전을 아끼지 않겠다"고 선언했다.

시 주석은 특히 아프리카의 천연자원을 서방이 "지정학적 경쟁의 도구로 악용해서는 안 된다"고 날을 세웠다.


전문가들은 중국의 이러한 접근법이 고도의 전략적 포석이라고 진단한다.

존 칼라브레제(John Calabrese) 미국 중동연구소(MEI) 선임연구원은 "베이징은 아프리카 산업화의 진정한 파트너라는 이미지를 각인시키는 동시에, 현지 제련 기지를 장악해 글로벌 청정에너지 공급망에서의 독점적 지위를 더 공고히 다지고 있다"며 "중국의 지원은 결코 순수한 원조가 아니며 지정학적 통제권과 긴밀히 연결되어 있다"고 지적했다.

왕이(Wang Yi) 중국 외교부장은 최근 콩고공화국(브라자빌) 외교장관과의 회담에서 2024년 FOCAC 정상회의 합의 과제 이행률이 "거의 100%에 근접했다"며 성과를 과시했다.

그러나 칼라브레제 연구원은 아프리카 각국 정부를 향해 "광물 채굴권, 장기 오프테이크(사전 구매) 계약, 차관 조건 등에 묶이게 되면 오히려 자원의 최종 통제권을 상실할 수 있다"며 "현지 정제 시설 건립과 실질적인 기술 이전에 대한 강제적 법적 구속력을 확보하지 못하면 또 다른 형태의 자원 종속에 직면할 것"이라고 경고했다.

아울러 보고서는 서방 정부와 비(非)중국계 글로벌 광산 메이저들 역시 중국과의 패권 다툼에만 매몰될 것이 아니라, 아프리카 국가들의 요구에 발맞춰 현지 정유와 제련 인프라 투자에 과감히 나설 것을 촉구했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com