"메르카리 넘는다"… 日 사카나 AI, 2027년 가을 美·日 초대형 IPO 추진

일본을 대표하는 차세대 생성형 인공지능(AI) 유니콘 스타트업 '사카나 AI(Sakana AI)'가 2027년 가을을 목표로 일본 또는 미국 증시에서 대규모 기업공개(IPO)를 본격 추진한다.

상장 시 기업가치가 2018년 중고거래 플랫폼 메르카리(Mercari)가 기록한 일본 스타트업 역대 최고 시가총액(6,800억 엔)을 넘어설 것으로 관측되면서, 일본 스타트업 생태계 사상 최대 규모의 상장 사례가 될 전망이다.

11월 9일 일본 유력 경제지 닛케이 아시아에 따르면, 사카나 AI는 최근 글로벌 투자은행(IB) 골드만삭스(Goldman Sachs)를 IPO 자문 주관사로 전격 임명했다.

사카나 AI는 도쿄증권거래소 프라임 시장뿐만 아니라, 미국 나스닥(NASDAQ) 등 글로벌 자본시장 상장 가능성을 열어두고 절차를 밟고 있다. 상장이 계획대로 성사될 경우 생성형 AI 기술 개발을 주력으로 하는 일본 토종 기업으로서는 사상 최초의 IPO가 된다.

사카나 AI는 상장을 통해 확보한 대규모 공모자금을 차세대 AI 파운데이션 모델 개발과 글로벌 핵심 인재 영입, 글로벌 마케팅 확장에 집중 투입할 계획이다.

현재 회사는 독자적인 생성형 AI 모델인 '사카나 사와라(Sakana Sawara)' 개발에 박차를 가하고 있다.

2027년 봄 고효율 소형 언어모델(sLLM)을 우선 선보인 뒤, 연이어 성능을 대폭 확장한 중대형 모델을 순차 출시할 예정이다.

비즈니스 성장세도 가파르다. 사카나 AI는 금융과 무역 등 일본 핵심 산업군에 특화 AI 솔루션 도입을 가속하며, 2027년 연간 매출액이 300억 엔(약 2,700억 원)을 넘어설 것으로 내다보고 있다. 이는 2026년 예상 매출액 대비 10배 이상 폭증하는 수치다.

2023년 7월 도쿄에서 설립된 사카나 AI는 화려한 창업 멤버로 출범 초기부터 전 세계의 이목을 집중시켰다.

구글 브레인 출신으로 유명 머신러닝 연구자인 데이비드 하(David Ha) CEO와 세계적인 트랜스포머 아키텍처 논문 저자 중 한 명인 리온 존스(Llion Jones), 그리고 외교관 출신이자 메르카리 유럽 사업을 이끌었던 이토 렌(Ren Ito) COO 등 3인이 의기투합해 회사를 세웠다.

사카나 AI는 설립 불과 1년여 만에 기업가치 10억 달러를 돌파하며 일본 역사상 가장 빠른 속도로 유니콘 기업 반열에 올랐다.

지난 2025년 11월에는 미쓰비시UFJ금융그룹(MUFG) 등이 참여한 펀딩 라운드에서 기업가치 약 4,000억 엔(약 3조 6,000억 원)을 평가받으며 일본 비상장 스타트업 사상 최고 밸류에이션을 경신했다.

아울러 미국 엔비디아(Nvidia)와 구글(Google)로부터 직접 전략적 투자를 유치하며 강력한 글로벌 동맹 전선을 구축했다.

사카나 AI의 핵심 철학은 각국이 외산 빅테크에 종속되지 않고 자국 인프라 내에서 데이터와 AI 시스템을 통제해야 한다는 '소버린 AI(AI 주권)'다.

현재 MUFG 은행, 미쓰이스미토모은행(SMBC), 스미토모상사 등 일본 굴지의 메가뱅크와 종합상사들이 사카나 AI의 핵심 엔터프라이즈 고객사로 합류해 있다.

'무한 컴퓨팅' 빅테크와 다른 길… 자연 모방 진화 모델로 승부

사카나 AI의 기술 접근법은 오픈AI, 구글, 앤트로픽 등 실리콘밸리 거인들과 궤를 달리한다.

막대한 그래픽처리장치(GPU) 클러스터와 수조 원대의 컴퓨팅 자원을 쏟아부어 단일 초거대 모델을 만드는 방식 대신, 기존에 공개된 다양한 고성능 오픈 가중치(Open-weight) 모델들을 마치 생물처럼 교배하고 결합해 스스로 진화하도록 만드는 '진화형 알고리즘(Evolutionary Algorithms)'을 핵심 경쟁력으로 내세운다.

이러한 접근법은 초거대 인프라 비용을 획기적으로 절감하면서도 특정 도메인에서 최고 수준의 성능을 도출할 수 있어, 최근 엔비디아가 모델 공유 플랫폼 허깅페이스(Hugging Face) 인수를 추진하는 등 급부상하는 오픈소스 생태계 흐름과 정확히 맞물린다.

美 대선 후폭풍·AI 투자 냉각 기류 속 '효율성' 입증이 성공 열쇠

다만 글로벌 자본시장의 AI 투자 심리가 급변하고 있다는 점은 상장 완주를 위한 변수로 꼽힌다.

최근 미국 중간선거에서 민주당이 상·하원 양원을 장악하고 텍사스 등 주요 데이터센터 집중 지역의 주지사 자리를 차지하면서, 빅테크의 전력 과소비에 대한 연방·지방 차원의 환경 규제 압박이 거세지고 있다.

이로 인해 11월 상장을 준비하던 앤트로픽(Anthropic)이 목표 밸류에이션을 낮추고 일정을 연기하는 등 AI 인프라 거품론이 고개를 들고 있다.

글로벌 벤처캐피털(VC) 전문가들은 "실리콘밸리 모델들이 막대한 자본과 전력 소모라는 한계에 직면한 가운데, 사카나 AI의 '저비용·고효율 진화형 AI' 모델은 오히려 투자자들에게 설득력 있는 대안이 될 수 있다"며 "일본의 금융·제조 산업을 겨냥한 명확한 B2B 현금흐름과 독자적인 모델 효율성을 입증해 낸다면 메르카리의 기록을 깨고 아시아 AI 스타트업의 글로벌 상장 벤치마크가 될 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com