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최근의 강력한 고용과 소비자 지출은, 코로나 전염병과 그에 따른 전례 없는 재정통화 정책 조치가 인플레이션을 억제하려는 미 연준의 움직임을 방해하고 있다는 가장 최근의 증거가 되고 있다고 월스트리트저널 등 외신이 6일(이하 현지 시간) 전하고 있다.
월가의 경제학자들은 연준의 급격한 금리 인상의 무게감으로 경기 침체를 대략적으로 예상하면서 2023년을 시작했다. 어떤 사람들은 여전히 경기 침체가 일어날 것으로 기대한다. 이제 많은 사람들은 경제를 식히는 데 시간이 더 걸릴 것이고, 미 연준은 예상보다 높은 수준으로 금리를 인상하도록 이끌 것이라고 생각한다.
크레디트 스위스의 수석 경제학자인 레이 패리스는 "그것은 '고도(Godot·뭔가 있는 것 같은 막연한 기대감을 표현)' 불황이다"라고 말했다. 그는 지난가을 경제가 올해 경기 침체를 아슬아슬하게 모면할 것이라고 예측한 몇몇 경제학자 중 한 명이다. 6개월마다 경제학자들은 6개월 후 경기 침체를 예측해 왔다며 그는 "올해 중반까지 사람들은 여전히 6개월 안에 경기 침체를 예상할 것이다"라고 말했다.
미 연준은 금리 인상을 통한 인플레이션 억제를 위해 투자와 지출, 고용을 늦추려고 노력해왔다. 이는 대출 비용을 더 비싸게 만들고 주식과 부동산 등 자산 가격을 끌어내릴 수 있었다. 팬데믹 기간과 그 이후 연방 기준금리를 0%에 가깝게 유지하다가 지난 12개월 동안 미 연준은 1980년대 초 이후 어느 때보다도 금리를 급격히 인상하면서 지난달 4.5%에서 4.75%까지 이르렀다.
최근 경기 회복은 금리 인상을 언제 중단할지에 대한 연준 이사들의 논의를 지연시킬 것이다. 투자자들은 대신 다음 연방공개시장위원회(FOMC) 회의인 3월 21~22일에 금리를 0.25%포인트 올릴 것인지, 아니면 지난 12월의 0.5%포인트 수준으로 올릴 것인지에 대한 힌트를 찾고 있다.
제롬 파월 연방준비제도이사회(FRB) 의장은 7일(화)부터 이틀간 의회 증언을 시작할 예정이며, 이 자리에서 보다 회복력 있는 경제에 대한 중앙은행의 가장 가능성 있는 대응을 설명할 기회를 갖게 될 것이다. 지난해 12월 대부분의 연준 이사들은 올해 금리를 5%에서 5.5% 사이로 올릴 것으로 예상했고, 미 연준 이사들은 다음 FOMC 회의에서 이러한 전망치가 오를 수 있음을 시사하고 있다.
첫째, 2020년 3월 코로나19의 초기 충격에 대한 워싱턴의 대응은 기준금리를 매우 낮은 수준으로 유지하고 이례적으로 유동성 넘치는 경제, 가계, 기업, 지방정부 재정을 쏟아부었다.
연준 경제학자들의 추산에 따르면 지난해 6월까지 미국 가계의 저축액은 2021년 중반까지 소득과 지출이 코로나 팬데믹 경제에 맞춰 증가했을 때보다 약 1조7000억 달러 더 많았다. 돈을 쓰면, 그 돈은 여전히 경제 활동을 통해 차고 넘친다. 즉 한 사람의 지출은 결국 다른 사람의 수입이 된다.
몬트리올 BCA 리서치의 수석 글로벌 전략가인 피터 베레진은 "코로나 팬데믹은 이러한 모든 이전 소득으로 촉발된 초기 저축의 2, 3, 4차 효과를 겪고 있다"고 말했다. 금리 인상은 팬데믹 이후 경제 회복의 큰 원동력인 소득과 부양책과 달리 신용 확장에 의한 성장이 촉진될 때 경제를 더 즉각적으로 둔화시킬 수 있다.
기업들은 금리가 2020년과 2021년에 최저치를 경신하면서 낮은 차입 비용을 유지할 수 있었다. 골드만삭스에 따르면 투자등급 신용이 없는 기업이 발행하는 채권, 즉 정크본드의 8%만이 향후 2년간 만기가 도래한다.
둘째로, 원자재와 노동력의 부족으로 인해 금리에 민감한 주택과 자동차 시장이 현재로서는 더 높은 금리에 더 탄력적으로 대처할 수 있게 되었다. 주택 건설업자들은 처음 1~2년 동안 구매자의 주택담보대출 금리를 낮추기 위해 지불하는 이른바 바이다운에 크게 의존하고 있다. 현재 많은 주택 소유주들은 훨씬 낮은 금리를 포기해야 하기 때문에 주택 매각을 꺼리고 있는데, 이 현상은 역사적으로 낮은 수준의 매도 주택 재고량을 유지하고 있다.
전형적으로 연준이 금리를 올리면 주택과 자동차 수요가 감소해 건설사와 자동차 제조사들이 생산을 줄이고 근로자들을 해고하도록 유도한다. 이번에는 기업들이 여전히 뒤쫓아가기를 하고 있다.
건설업 고용은 주택 판매의 심각한 침체에도 불구하고 하락하지 않았다. 건설업자들은 연준이 금리를 인상하기 전에 시작한 주택과 아파트를 여전히 완공하고 있다. 공급망 장애로 인해 준공에 걸리는 시간이 길어졌다. 게다가 코로나 팬데믹 이후 아파트 건설은 급격히 증가했고, 그 준공까지는 더 오래 걸린다.
자동차 부문에서는 반도체 칩 부족으로 신차 재고가 매우 떨어지자 인기 있는 연비 좋은 자동차 브랜드들이 수요 억제의 혜택을 받고 있다.
2007년부터 2021년까지 보스턴 연방준비은행 총재였던 에릭 로젠그렌은 "그로 인해 자동차와 주택의 통상적인 금리 하락을 더 점진적으로 만들 수 있다"며 "수요와 공급을 조정하는 데 금리가 더 높아지거나 높아진 금리가 더 오래 지속되어야 할지도 모른다"고 말했다.
셋째, 미국 소비자들은 코로나 전염병에 대한 경계심을 떨쳐버리고 많은 근로자들이 외식과 여행을 해야 하는 서비스에 대한 지출을 늘렸다. 이는 전형적인 경기와 금리 순환을 방해하는 억압된 수요의 또 다른 예이다.
이러한 부문들은 종종 수요가 감소하여 일자리 감소를 촉진하는 첫 영역이 된다. 가계가 지출을 줄이는 가장 손쉬운 방법은 외식과 휴가를 중단하는 것이다.
소비자 지출은 휘발유 가격 하락과 전년도 인플레이션에 따라 지수화된 사회보장제도의 확대로 1월에 추가적으로 늘면서 최근 몇 달 동안 반등을 누렸다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 지난봄 휘발유 가격이 급등했던 적이 있다. 모건스탠리의 경제학자들은 최근 보고서에서 "지난해 하반기부터 꾸준히 유가가 하락해 일부 가계의 현금 경색이 완화되면서 자동차 대출, 신용카드, 주택담보대출 금리 상승이 상쇄됐을 수 있다"고 말했다.
골드만삭스의 경제학자들은 소비자 지출이 예상보다 높은 수준으로 진행될 경우 연준이 올해 금리를 6% 턱밑까지 인상하게 될 수 있다고 말했다. 그럴 경우, 9월까지 연속적으로 0.25%포인트 인상으로 이어질 수 있다.
노동 시장은 인플레이션에 대한 파월 의장의 걱정거리 가운데 중심에 자리하고 있다. 꾸준한 소득 증가가 소비자 지출 동력을 유지하고 기업들이 가격을 계속 올릴 수 있게 해줄 것이기 때문이다.
2000년대 앨런 그린스펀 당시 연준 의장은 연준이 금리를 인상함에 따라 장기 채권 수익률이 상승을 완강히 거부한 것을 난제라고 불렀다. 파월 의장에게 노동 시장 강세는 그린스펀 버전의 난제에 비견된다. 기업들이 노동자들을 내보내지 않고 계속 고용하고 붙잡고 있기 때문에 불경기 전환은 계속 지연되고 있다.
고용주들은 1월에 51만7000개의 일자리를 추가했는데, 이는 경기 둔화를 예상했던 경제학자들에게 충격을 주며 실업률을 53년 만에 최저치인 3.4%로 끌어내렸다. 이전 보고서에 대한 수정은 또한 처음에 생각했던 것보다 약하지 않다는 점을 지적했다.
이번 10일(금) 발표될 예정인 노동부의 2월 고용보고서는 1월 고용이 일시적인 실수였는지 아니면 가속화되고 있는 경제의 징후였는지에 대한 단서를 제공할 것이다. 8일(수) 별도의 보고서는 근로자들이 역사적으로 높은 비율로 계속해서 일을 그만두는지 여부를 보여줄 수 있는데, 이는 더 높은 임금으로 새로운 일자리를 찾는 능력에 대한 더 큰 자신감을 나타낼 수 있다.
모건스탠리의 경제학자들은 미국 전역의 노동력 수준이 여전히 전염병이 발생하지 않았다면 일어났을 것보다 약간 낮은 수준이라고 추정한다. 그들은 올해 그 격차가 줄어들 것이고, 이것은 고용률을 둔화시킬 수 있을 것으로 예상한다.
채용회사인 로버트 하프 인터내셔널의 M. 키스 와델 최고경영자는 탄력적인 노동 시장과 근로자 수요 완화의 징후를 지적하는 기업 조사 사이의 단절을 강조했다.
연준 이사들은 인플레이션이 고착되기 전에 경제를 둔화시키기 위한 경쟁을 벌이고 있다. 또한 너무 많은 금리 인상과 불필요한 경제적 고통을 야기하는 것을 막기 위해 노력하고 있다.
일부 연준 이사들은 1년 전까지만 해도 이 같은 극도의 부양정책을 추진해 왔기 때문에 미 연준의 조치가 효과를 보기 위해서는 시간이 걸릴 수 있다고 말한다. 래피얼 보스틱 애틀랜타 연방준비은행 총재는 지난주 금리가 최근 제약적인 수준에 도달했기 때문에 "더 천천히 올 것으로 보게 될 그럴듯한 경우가 있다"고 말했다.
그는 "기업가들은 자신들의 전망에 대해 자신감을 갖고 있지만 전반적인 경제적 상황에 대해서는 불안해하고 있다"며 "모든 사람이 언제 끝날지, 끝은 나는지 궁금해하고 있다. 그러나 모두 그것이 언젠가는 끝날 것으로 예상하고 있다"고 말했다.
경기가 언제 얼마나 둔화될지에 대한 불확실성은 파월 의장이 금리를 빠르게 인상하기로 한 결정에 크게 기인한다. 2004년부터 2006년, 2015년부터 2018년까지 인플레이션이 낮았던 시기에 연준 이사들은 점진적으로 금리를 움직이면서 당시 미 연준은 그 인상에 멍해 있었다.
매사추세츠공대(MIT)의 크리스틴 포브스 교수는 "파괴적인 물가 상승을 촉발할 수 있었던 인플레이션이 더 높아질 것이라는 미래 상승 기대를 가계와 기업들이 할 수 없게 함으로써 이번 전략은 효과를 보는 것처럼 보인다"고 말했다. 이제, 그 전략의 단점들이 시야에 들어오고 있다.
그녀는 "처음부터 금리 인상에 전력투구하게 되면, 그 효과를 확인하기 위해 조금 더 기다려야 하는지, 아니면 경제가 더 회복력이 있는지 알 수 없게 된다"고 말했다.
미 연준 관계자들은 지난해 12월과 지난달에도 상승 속도를 늦추며 과거 금리 인상 조치의 영향을 확인할 시간을 더 가지려 한다. 지난 한 달 동안의 더 뜨거운 성장과 인플레이션에 대한 통계에도 불구하고 로젠그렌 총재는 더 느린 금리 인상 속도가 적절한 것으로 보고 있다고 말했다. 그는 "여전히 이전의 긴축이 언제 더 큰 영향을 미칠지에 대한 정보를 기다리고 있다"며 "불황의 시기를 예측하는 것은 불가능하지만, 그 가능성은 상당히 높다"고 말했다.
연준은 10월부터 채권 투자자들이 심각한 침체 없이 인플레이션이 빠르게 하락할 것으로 예상하기 시작하는 도전에 직면해 있다. 그 결과 그들은 연준이 중앙은행 관계자들이 예상했던 것보다 더 빠르게 조만간 금리를 인하할 것으로 예상했다.
그것은 연방정부에 도움이 되지 않는 피드백 고리를 위험에 빠뜨렸다. 중앙은행이 단기 금리를 통제하는 반면 장기 금리는 더 광범위하게 시장 상황의 영향을 받으며 10월과 2월 사이에 더 낮아져 차입 비용이 약간 완화되었다. 30년 고정금리 주택담보대출은 지난해 가을 7%에서 6%대로 하락했다.
그것은 경제가 침체될 것이라는 기대가 장기 금리를 억제하는 비뚤어진 순서로 이어져 경제 활동을 자극하고 경기 침체를 더 어렵게 만들 수 있다.
투자자들이 인플레이션에 대해 더 우려하고 연준이 곧 금리를 인하할 것이라는 믿음을 멈추면서 장기 국채 수익률은 그 이후로 상승했다. 큰 문제는 수익률 상승이 연준이 추구하는 슬로우 경제로 전환하기에 충분할 것인가 하는 것이다.
피터 베레진은 "연준은 경제를 둔화시킬 수 있을 만큼 장기 수익률을 높일 필요가 있다"며 "더 많은 사람들이 경기 침체가 없을 것이라고 확신할 때까지 경기 침체는 없을 것이다"라고 말했다.
이진충 글로벌이코노믹 국제경제 수석저널리스트 jin2000kr@g-enews.com
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